It is only recently that social scientists have rediscovered the importance of setting their research in historical perspective. Twenty years ago, Alvin Gouldner remarked that ‘Many modern social scientists scarcely manage to conceive of their work as having nineteenth century roots, and most of us live in an intellectual world whose historical boundaries usually stop at the Enlightenment’ (I). Today such an attitude has ceased to be the rule. Historical grounding is needed, not only for social theory in general, but also for key concepts that appear with increasing frequency in contemporary sociological work. Anomie is one of them.

Au moment de leur accession à l'indépendance et au statut d'État légal, les pays africains se sont tous inspirés du modèle occidental d'État-nation unitaire et centralisateur, dans un contexte de profondes divisions sociales donnant libre cours aux particularismes sociaux de toutes sortes, particularismes ethniques, régionaux, religieux, linguistiques, culturels, économiques, démographiques, etc. Posant des obstacles à l'unification nationale, ces profondes divisions du corps social ont fait apparaître des tensions, des conflits, des affrontements et des luttes d'intérêts particularistes qui ont eu, et continuent d'avoir des répercussions sur les conditions d'organisation du nouvel État, sur les modes d'exercice du pouvoir et sur le processus général de développement de la société dans son ensemble.

On peut lire, en tête du Prospectus annoncant, en 1829, la première livraison des Annales d'hygiène publique et de médecine légale, que « la medecine n'a pas seulement pour objet d'étudier et de guérir les maladies, elle a des rapports intimes avec l'organisation sociale; quelquefois elle aide le législateur dans la confection des lois, souvent elle éclaire le magistrat dans leur application, et toujours elle veille, avec l'administration, au maintien de la santé publique. Ainsi appliquée aux besoins de la société cette partie de nos connaissances constitue l'hygiène publique et la médecine légale ». Au premier abord, rien de bien remarquable; s'agit-il de la collaboration des médecins et des magistrats? Depuis quelque vingt ans, le Code pénal et surtout la pratique des tribunaux l'ont sanctionnée; quant au statut d'une hygiène auxiliaire de l'administration, s'appliquant, comme le souligne plus loin le Prospectus, à « prêter ses lumières à la science du gouvernement è, le projet en est très clairement ébauché depuis les Encyclopédistes. Alors, l'État partenaire naturel de l'hygiéniste? Mais cette pensée, inaugurée par Turgot, puis affirmée avec force par la Constituante, demeurera la préoccupation la plus constante des artisans du programme sanitaire, et ce jusque vers 1920, quand l'idée de prévention voudra, à l'inverse, libérer la médecine sociale du carcan trop étroitement administratif scellé pour elle dans la loi de 1902; encore convient-il d'observer que ce souhait de voir s'assouplir la relation de la médecine sociale avec la puissance politique intervient peu ou prou au moment où l'hygiéniste pénètre — discrètement — l'appareil de l'État.

The problem facing most of the Third World today is no longer how to launch development, but rather how to sustain it. Consider the colossal disappointments, after 150 years of independence, of Brazil, Mexico, Uruguay, Colombia, Venezuela, Costa Rica, Nicaragua, El Salvador, and Peru — and the debacle of Argentina. Recall the historic leadership which set Egypt, Thailand, and Turkey on their drives to modernization fully a century ago: now, nearly stagnant. Contrast the economic promise inherited from the colonial period and the determination and unbounded elan inspired by independence with today's languor in India, Kenya, and Malaysia, the listlessness of Zimbabwe, Indonesia, The Philippines, and North Africa: indeed, the failures of Ghana and Nigeria. The issue is no longer how to assure political stability — but even with stability, how to foster steady development whose gains will accrue and whose momentum can be sustained.