La « romaine » se compose d'un fléau suspendu par une anse qui le divise en deux bras inégaux. Le bras le plus court porte un bassin (« romaine » proprement dite) ou un crochet (« quintalier ») destiné à soutenir l'objet à peser. L'équilibre est obtenu à l'aide d'un poids constant qui, au moyen d'un anneau, glisse sur le bras le plus long : ce seul poids mobile permet de peser les objets les plus divers.

Nous ne manquons plus de bonnes biographies de Necker, ni d'études solides sur son oeuvre d'écrivain économiste et sa gestion des finances de la France. Biographies et études concernent l'étonnante carrière de l'homme d'Etat ou la « doctrine » reflétée dans ses écrits abondants et redondants ; et quoique l'homme d'Etat aussi bien que sa « doctrine », décevants, rassemblent un bruit énorme autour de très peu de substance, l'arrivée de Necker au pouvoir bien plus que son exercice de ce pouvoir n'en reste pas moins le symbole d'un tournant définitif dans l'histoire de l'Ancien Régime, et déjà presque de son abdication: c'est pour la première fois un homme sans origine, sans titre, sans attaches, sans office, sans carrière de commis du roi, qui ne tient ni à la noblesse, ni à la bureaucratie judiciaire ou administrative, ni à la « finance » d'office, étranger et hérétique par surcroît, qui n'a même pas eu le geste, comme jadis Law, d'abjurer et de se faire naturaliser, et qui n'aurait pas été admis à acquérir la moindre charge, donc un homme entièrement et radicalement étranger à la société monarchique constituée, qui arrive à s'imposer à la royauté pourtant absolue et à prendre la direction et finalement le titre du Contrôle général des finances du royaume, par la force d'une « claque » organisée qui sait « faire l'opinion » et par la faculté d'écouler dans une clientèle internationale de capitalistes les emprunts d'un trésor royal obéré, que ni l'impôt ni la finance traditionnels n'arrivent plus à alimenter.

L'Économie rhénane traverse au début du XIXe siècle une période décisive pour son développement, mais qui demeure mal connue, même des historiens allemands. La domination française bouleversa, sur les deux rives du Rhin, la structure économique, introduisant partout les idées de liberté, de concurrence et de grande entreprise, affranchissant les propriétés, le négoce et l'industrie de toute entrave administrative. Cette « libération intérieure » — qui fut avant tout libération des esprits —, l'effondrement du régime corporatif et des multiples barrières douanières, l'unification du marché au sein du grand Empire, suscitèrent un essor économique sans précédent, en dépit de la crise générale de l'économie napoléonienne ; multiplication des machines à vapeur, introduction de la fonte au coke et des laminoirs, recherches techniques, concentration des entreprises, accroissement des investissements : autant d'innovations qui marquent cette période complexe.

IL y a des « saisons de l'esprit ». Le Baroque, « découvert » peu avant la première Guerre mondiale, a connu une grande faveur avec les années 20 ; le voici à nouveau, depuis quelque temps, l'un des grands thèmes de la pensée et de la recherche historique. Nul ne s'en plaindra. C'est ainsi que la littérature baroque française a été l'objet de multiples analyses, mises au point ou essais, provoqués, sinon totalement mis sur pied, par Raymond Lebègue et ses disciples. Grâce à leurs efforts, Corneille lui-même, ce faux classique, est devenu un des porte-drapeau du Baroque, et sans doute restera-t-il longtemps dans cette position nouvelle, où il semble à l'aise.

Plusieurs cartes existent qui traitent déjà de la distribution de la population en Algérie, mais toutes ont un retard plus ou moins important sur les éléments actuels et vivants du problème. Notre carte, quoique la plus récente, n'échappe pas à cette règle. Cependant, son but diffère de celui que poursuivent les auteurs des cartes précédentes sur la densité de la population. Nous nous sommes efforcés, en effet, d'exprimer graphiquement l'imbrication de deux groupes humains, c'est-à-dire de faire voir, tout à la fois, leur nombre, leur groupement, leur densité, superposés aux traits généraux du relief.

L‘orientation de la recherche géographique française vers les problêmes d'aménagement du territoire et d'expansion économique régionale s'affirme chaque jour. La reconstruction d'après-guerre, la reprise économique de ces dix dernières années, les impératifs du Marché commun ont révélé avec brutalité le grave retard pris par l'économie française du fait du vieillissement de ses structures entre les deux guerres mondiales. Géographes, économistes et, plus récemment, démographes et sociologues, prêtent de plus en plus leur concours à l'étude des problèmes ainsi posés. Habitués de longue date à situer les faits dans l'espace, à les replacer dans toute la complexité de leur cadre régional, les géographes ont été les premiers à répondre à l'appel des hommes d'action.

Je suis sensible à l'bonneur que m'a fait M. Braudel en m'invitant à prendre la parole devant votre auditoire. Le désir profond que j'éprouve de m'en montrer digne m'interdit de me présenter à vous l'esprit libre de tout souci. Celui-ci trouve son origine bien moins dans ma connaissance restreinte de la langue française et dans la crainte des sourires que mes insuffisances linguistiques pourraient faire naître sur vos lèvres durant cette conférence et la discussion qui s'ensuivra (je sais, en effet, que je puis compter sur votre amabilité et sur votre généreuse compréhension) que dans le thème qui s'est imposé à mon choix, thème dont les données doivent vous être assez peu familières. Je m'efforcerai de vous présenter les plus importantes d'entre elles sous un angle tel qu'il me soit non seulement permis d'espérer être compris de vous mais également d'obtenir de votre part des critiques riches en enseignements.

Lorsque L'Université de Londres, en 1921, créa une chaire d'Histoire de Londres, le nouveau professeur — opposant, dans sa leçon inaugurale, le Londres « historique », lentement développé autour de la Cité et de la royauté du XIe au XVIIIe siècle, et le Londres « moderne », nouvelle ville brusquement, démesurément grossie à partir du XIXe siècle, déclarait non sans raison : « C'est sur ce premier Londres que l'attention des historiens s'est principalement concentrée… L'histoire récente de Londres reste à écrire », et il exprimait le voeu qu’ « un jour un historien se lève pour exposer les origines du Londres contemporain ». Il n'en fut rien. Seule la ville du Moyen Age et de l'époque des Stuarts, a continué d'attirer l'attention.

L‘histoire sociale retient en grande partie les efforts des érudits. Le dernier Congrès des Sociétés savantes, tenu à Dijon, a une fois de plus révélé tout l'intérêt qu'elle suscite, mais aussi la diversité et la complexité des problèmes qu'elle soulève. A l'étude des sources statistiques de l'histoire d'un groupe social, à l'analyse des éléments pour la définition d'une catégorie sociale, ou encore à l'examen de la valeur documentaire de la table des mariages dans le fonds du contrôle des actes, s'ajoutent encore d'autres directions de recherches telles que le dépouillement des archives notariales, l'analyse des recensements, ou des élections, qui ont ouvert des voies nouvelles à l'investigation. Tous efforts convergeant vers le même but : connaître, analyser des faits pour expliquer le comportement des groupes humains.

C'est toujours une gageure que de vouloir faire entrer dans les 128 pages, de format dérisoire, d'un Que sais-je ? tout un pays ou toute une époque, et souvent un tour de force auquel il convient d'applaudir. On ne faillira pas à l'usage à propos d'une récente Histoire des Etats-Unis, qui maîtrise en huit courts chapitres — page 23, on en est à la déclaration d'Indépendance, page 59, à la guerre de Sécession, telle est la loi du genre — une énorme matière allant des Pilgrim Fathers au président Eisenhower ou des sorcières de Salem à la « chasse aux sorcières » de Joseph Mac Carthy, et qui pose les grands problèmes avec force et clarté, dans une langue le plus souvent élégante et précise. Vulgarisation, certes, mais de qualité.

La Basse-Californie, cette étroite péninsule qui prolonge, au Mexique, les Chaînes Côtières de Californie, présente aujourd'hui dans sa partie moyenne, entre 26° et 30° lat., un aspect désolé : de misérables « ranches » au bétail étique, quelques oasis sur les rares points d'eau pérennes, des traces éparses laissées par les chercheurs d'or du dernier siècle, des camps saisonniers de pêcheurs sur la côte poissonneuse du Pacifique. Or le même « Désert Central » avait nourri, avant l'arrivée des Blancs, une population aborigène au moins cinq fois supérieure à l'actuelle : déjà très réduite à la fin du XVIIIe siècle, elle a fini de s'éteindre au milieu du XIXe.

Au temps où j'étais élève de lycée, il y avait dans nos manuels d'Histoire, de place en place, un chapitre sur la « civilisation » ; cette civilisation, je le rappelle, était essentiellement conçue comme un trivium d'arts nobles (littérature, peinture, musique) ; elle constituait visiblement une sorte de rebut de l'enseignement historique : la place lui était réduite, et en extension (cinq ou six chapitres perdus dans toute l'Histoire du monde), et en profondeur (rien sur les techniques, l'habitat, les mentalités) : la civilisation était un objet « pour mémoire ».