Si l'histoire du « grand renfermement » a passionné historiens, démographes et philosophes, on ne peut pas dire que la question de la mendicité soit aujourd'hui épuisée. A vrai dire, l'histoire du sous-prolétariat parisien au siècle des Lumières échappe encore au contrôle strict de la statistique démographique. Nous connaissons bien l'idéologie de l'enfermement, en revanche nous ne saisissons qu'imparfaitement les angoisses existentielles d'une fraction de la population urbaine qui a basculé définitivement au-dessous du seuil de pauvreté.