Depuis longtemps déjà les historiens ont fait usage de données quantitatives en étudiant scientifiquement le passé économique. A l'issue d'études descriptives, des chiffres sont repris comme tels : ils sont également insérés comme matériel d'illustration ou de preuve après opération statistique.
Pour des études analytiques, des chiffres sont souvent recherchés systématiquement et étudiés à l'aide de techniques statistiques simples ou plus raffinées. L'analyse quantitative pratiquée de cette façon donne la possibilité d'acquérir une compréhension plus profonde de la structure ou du développement d'un phénomène.