Comment parler aujourd'hui des cadastres antiques ? A partir de quelles données peut-on se les représenter ? Et dans quelle mesure est-il possible de restituer avec quelque crédibilité ces réseaux que les traités d'arpenteurs et autres « mesureurs de champs » plantent dans les paysages agraires comme cadre théorique et pratique d'occupation du sol ?
A s'en tenir à la matérialité de l'objet comme évidence d'une réalité historique incontestable, nous ne disposons que de deux ensembles de plans cadastraux — à Rome et à Orange — qui livrent une représentation conventionnelle et sélective de la planimétrie antique et ne constituent donc pas un atlas du parcellaire.
Or, depuis quelques décennies, ont surgi en abondance carroyages et réseaux géométriques qui dessinent et matérialisent les formes d'une maîtrise des paysages dans le cadre plus large des pratiques de colonisation et d'implantation impérialistes. C'est vrai aussi bien des quelques ensembles « grecs » d'Italie du Sud ou de Gaule méridionale que des centaines de réseaux plus ou moins vastes de l'Occident romain.
Ancient geometrical land divisions are being identified in increasing numbers. Technological advances (coherent light filtering and automatically-drawn modular grids) and new methods (rigorous choice of criteria for orientation and modules) have improved our knowledge in this area. The results obtained in Italy and Gaul in particular reveal the great morphological diversity of land-division Systems and the flexibility of their application. Because of its widespread success, the Roman centuriation into 20-actus units is the most striking System.
Each conquest and regional planning project featured specifie modes of territorial organization and patterns of land occupancy. These modes and patterns reveal the adaptability and variety of cadastres, which served as sophisticated and efficient instruments for organizing ail the elements of a territory. As normative and restrictive frameworks for the local population, cadastral grids paved the way for systematic control of space and landscapes. They created tangible matrixes that had a deep influence on human behavior, left lasting imprints on the collective imagination, and are still embedded in the vestiges being analyzed today.
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