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“Crime Has No Chance”: The Discourse of Everyday Criminality in the East German Press, 1961–1989

Published online by Cambridge University Press:  31 March 2017

Richard Millington
Richard Millington*
Affiliation:
University of Chester
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Abstract

According to Friedrich Engels, communists would “take an axe to the root of crime.” Criminality was, in this and similar views, “alien” to the very essence of prevailing social conditions in communist societies and ought to have disappeared as a phenomenon as soon as socialism was established. Yet, despite the ruling Socialist Unity Party's (SED) claim to have created “really existing socialism” in East Germany, crime existed and persisted. Official statistics showed that over one hundred thousand incidents of “everyday” criminal offenses, such as theft, were recorded annually. The SED regarded public relations work concerning criminality as essential to its prevention. This article examines the narrative of crime that appeared in the pages of the East German magazine Neue Berliner Illustrierte, which, following SED instructions, attempted to shape public perceptions by informing readers that crime rates were decreasing and that no serious crimes were taking place. Moreover, the articles made it clear that the only way to eliminate the causes of crime were for citizens to live according to the socialist tenets set forth by the party. As this suggests, the regime used the media and its treatment of crime and criminality in an attempt to win greater legitimacy and coopt citizens for the socialist project.

Kommunistischen Ideologen zufolge war Kriminalität dem eigentlichen Wesen vorherrschender Bedingungen in staatssozialistischen Gesellschaften „fremd“ und hätte als Phänomen verschwinden müssen, sobald der Sozialismus etabliert worden war. Doch entgegen der Behauptungen der SED, den „real existierenden Sozialismus“ erschaffen zu haben, existierte Verbrechen nach wie vor in der DDR. Offizielle Statistiken registrierten mehr als einhunderttausend Vorfälle „alltäglicher“ Kriminalität, wie etwa Diebstahl. Dieser Artikel konzentriert sich auf Schilderungen von Verbrechen, die in dem beliebten ostdeutschen Magazin Neue Berliner Illustrierte (NBI) erschienen, und zeigt wie die SED versuchte die öffentliche Wahrnehmung zu beeinflussen, indem die Auffassung verbreitet wurde, dass die Kriminalitätsraten sanken und keine schweren Verbrechen stattfanden. Darüber hinaus hoben die NBI Artikel hervor, dass der einzige Weg, die Ursachen von Verbrechen zu eliminieren, darin bestand, gemäß der von der Partei vorgegebenen Grundsätze zu leben. Basierend auf diesen Erkenntnissen argumentiert dieser Aufsatz generell, dass das Regime die Medien und deren Darstellung von Verbrechen und Kriminalität benutzte, um größere Legitimität für sich zu gewinnen und seine Staatsbürger so für das sozialistische Projekt zu kooptieren.

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Articles
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Central European History , Volume 50 , Issue 1 , March 2017 , pp. 59 - 85
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Copyright © Central European History Society of the American Historical Association 2017 

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References

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66 “Tatort vierter Stock,” NBI, 26/1980.

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160 Lindenberger, “Divided,” 17–25.

161 “Alltag ohne Stationen,” NBI, 26/1973.

162 “Nur die Kripo wußte nichts,” NBI, 2/1963.

163 Ibid.; “Räuber mit MPi und Geiseln,” NBI, 10/1972; “Kein besonderes Vorkommnis,” NBI, 7/1985; “Frau Senator sagte Ja,” NBI, 51/1962; “Kinderhandel,” NBI, 52/1962; “Verbrechen ohne Chance,” NBI, 32/1965; “Drogen, Dealer und die Opfer,” NBI, 52/1972; “Rauschgift in der Schultasche,” NBI, 44/1969. Drugs and drug addiction did exist in the Eastern Bloc; see, e.g., Jan Kolar, “Drogen in der sozialistischen Tschechoslowakei—‘Cliquen’ von Drogenabhängigen,” in Zimmermann and Pullmann, Ordnung und Sicherheit, 399–421.

164 “Stundenplan der Angst,” NBI, 45/1973.

165 Jewkes, Media & Crime, 22–27. See also Hall, Stuart, ed., Policing the Crisis: Mugging, the State and Law and Order (London: Macmillan, 2013)Google Scholar.

166 “Aus dem Prokrustesbett,” NBI, 46/89.

167 Marsh, Ian and Melville, Gaynor, Crime, Justice and the Media (Routledge: London, 2009), 40–67 Google Scholar; see also Jewkes, Media & Crime, 81–108.

168 Jewkes, Media & Crime, 49–80.

169 “Damit wir in Sicherheit leben,” NBI, 26/1985.

170 To what extent was the SED successful in convincing East Germans that they were safe from crime? It is difficult to ascertain their views at the time because of insufficient reliable sources. Yet, when asked about the positive aspects of life in the GDR, former East Germans have often cited a lack of crime and criminality under the SED regime. According to a long-term study conducted between 1993 and 2007 on the perceptions of former East German citizens on a range of social and economic issues, over 60 percent of the participants stated that they had felt safer from crime under the SED dictatorship than they did in united Germany. SED propaganda may have helped to shape such views, but, as Karl-Heinz Reuband has claimed, such perceptions may have more to do with the fact that, since unification, former East Germans have been exposed to more crime reporting in the media. See Berth, Hendrik, Förster, Peter, Brähler, Elmar, Balck, Friedrich, and Richter-Stöbel, Yve, “‘Vorwärts und nicht vergessen’: Wie bewerten junge Ostdeutsche 20 Jahre nach dem Mauerfall die DDR?,” psychosozial 117, no. 2 (2009): 37–46 Google Scholar; Reuband, Karl-Heinz, “Kriminalität, Kriminalitätsfurcht und die Rolle der Medien,” in Medien, Kriminalität und Justiz, ed. Cassani, Ursula, Maag, Renie, and Niggli, Marcel Alexander (Zurich: Rüegger, 2001), 161–83Google Scholar.