El tema de la industrialización empezó a tener vida propia en la historiografía a partir del ensayo de Toynbee sobre la revolución industrial. Su interpretación sugería una repentina transformación de la economía inglesa en 1760. Desde 1884, una pléyade de autores se han encargado de ir ampliando aquel enfoque. Más que describir un proceso, que pronto se dio por supuesto, los objetivos se centraron en la búsqueda de las causas de la revolución industrial y en la determinación de su cronología inicial.

La quiebra de la poderosa casa bancaria de Baring Brothers, en noviembre de 1890, sacudió violentamente al mercado de capitales en Londres, desatando una corta pero intensa crisis financiera internacional. Sus efectos se hicieron sentir no tan sólo en Inglaterra y varios centros financieros de la Europa continental, sino, además, en Sudamérica. Las ondas expansivas y destructivas alcanzaron con particular fuerza a la opulenta metrópolis de Buenos Aires, dando lugar al desplome vertical de los valores de docenas de empresas financieras, mercantiles y ferroviarias que operaban en el Río de la Plata. El hundimiento de la Bolsa bonaerense fue seguido al poco tiempo por la bancarrota de las dos principales entidades bancarias del país, el Banco Nacional y el Banco de la Provincia de Buenos Aires, casi inmediatamente forzando la suspensión de pagos internacionales por parte del Gobierno. En esta forma dramática y hasta cataclísmica se cerraba un decenio —el de 1880–1890— signado por el más impresionante boom financiero que había conocido cualquier país latinoamericano hasta esas fechas.

Este trabajo pretende ser una aportación al conocimiento de las vicisitudes de la construcción de una de las líneas ferroviarias andaluzas de trayectoria más compleja en el siglo xix, completando de esta forma otros trabajos que tratan de la misma, especialmente los de P. Tedde. Se centra, sobre todo, en los aspectos financieros de la construcción y en la pregunta sobre las motivaciones que tuvieron los grupos empresariales andaluces involucrados para interesarse en el negocio. Se integra, pues, este pequeño estudio en el complicado, y siempre actual, tema de la historia económica andaluza, de las actitudes empresariales ante las posibilidades económicas de la región. Profundizar en todo ello ha requerido utilizar una fuente no empleada hasta ahora en los trabajos sobre esta línea, como son los expedientes y documentos sueltos manuscritos de concesión, subvención y construcción, conservados en el Archivo del Ministerio de Obras Públicas o depositados por éste en el Archivo General de la Administración.

Según la teoría económica dominante, la teoría neoclásica, la única razón que explica la introducción de nuevas técnicas en el proceso productivo es que éstas son más eficientes o productivas que las conocidas hasta la fecha. Las razones por las que aparecen esas nuevas técnicas pertenecen a dominios extraeconómicos, es decir, las variables económicas no se consideran un factor relevante en dicha aparición. Por otra parte, los escritos recientes de algunos autores pertenecientes a la línea de pensamiento marxista, de entre los que destaca Stephen Marglin (1974), parecen haber sostenido que la introducción de cambios técnicos, y más concretamente de la división del trabajo, responde a un deseo por parte de los capitalistas de controlar mejor a sus obreros más que a razones de eficiencia productiva. En este artículo partimos de un enfoque teórico que pone de relieve que la «eficiencia» y el «control» no son variables contradictorias, sino complementarias. Es decir, puede haber cambios técnicos que respondan a razones de eficiencia, que llamaremos «físicos», y cambios técnicos que correspondan a razones de control, que llamaremos «extractivos». Nuestra crítica a la teoría neoclásica no es, por tanto, que sea errónea, sino que sólo es parcialmente correcta. El objetivo de este trabajo es poner de relieve, mediante el estudio concreto de una serie de cambios técnicos ocurridos en una misma planta en un período relativamente corto de tiempo, que los cambios extractivos tienen relevancia empírica. El caso analizado es el de la fábrica McCormick, de Chicago, en las dos últimas décadas del siglo XIX. Por supuesto, sería arriesgado generalizar estos resultados tan concretos. Por ello, esta investigación debe considerarse únicamente como un ejemplo en el que el marco teórico propuesto resulta validado y como una invitación a posteriores investigaciones, tal vez menos distantes en el tiempo y, sobre todo, en el espacio, que confirmen o rechacen sus hallazgos.

Una de las diversas posibilidades que se me ofrecen para describir el contenido de las páginas que siguen, quizá la más fría y aséptica, pero también la más exacta, consiste en decir que cuantifica la evolución de una parte —en la actualidad, aproximadamente un sexto— del producto interior bruto de España desde mediados del siglo XIX hasta la actualidad.

En su Riqueza de las Naciones, Adam Smith ilustra frecuentemente los principios generales que, según él, explican el acontecer económico con los ejemplos más. variados. De ahí que su monumental obra puede considerarse un verdadero tratado de historia económica, en el que se analizan aspectos de las economías de la China, el Perú, Japón, Francia, España y Rusia, entre otras. Tampoco Buenos Aires y la economía del Plata escaparon a su examen. Pero antes de exponer sus ideas sobre la economía pampeana, daremos unas breves indicaciones sobre la fuente que permitió que Smith conociese algunos datos importantes sobre esa remota región de la Corona española.

Es de sobra conocido el singular auge de los estudios de Historia Económica en España durante las dos últimas décadas. Los antecedentes de esta expansión se encuentran en los trabajos de autores tales como Hamilton, Vicens Vives y Vilar, por mencionar sólo aquellos más influyentes, aunque sea preciso recordar otros que por su modernidad metodológica debieron recibir más atención de la que fueron objeto, como es el caso de los estudios de Sarda. La obra de estos historiadores y economistas fue un acontecimiento hasta cierto punto aislado en el panorama de la disciplina en España.

El pasado verano murió en Cambridge (Inglaterra), recién cumplidos los ochenta y cinco años de edad, Piero Sraffa, uno de los grandes economistas del siglo xx. Su aportación fundamental se halla condensada en un pequeño libro titulado Producción de mercancías por medio de mercancías. Un objetivo central de esta obra era proponer los cimientos sobre los que edificar un esquema teórico contrapuesto al que ha dominado el panorama de la economía pura después de la contrarrevolución marginalista.