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Bulbs Onstage: Theatrical Hygiene and the Electrification of Performance

Published online by Cambridge University Press:  01 November 2021

Abstract

European theatres were electrified between 1883 and 1913. This process has traditionally been associated with the advent of modernist theatre, but the details have rarely been examined, nor has the scope of the process's social and technological impacts been analysed. Reconstructing light bulbs’ early appearances in theatrical practice and discourse, this article traces the intricate entanglement between the electrical industry and theatrical culture around the turn of the century and highlights electricity's entanglement with concepts of hygiene and healing. Discussing an early light bulb in use in Bayreuth in 1882, the marketing strategies of the German Edison Company and Adolphe Appia's early manifesto, the article shows how electrification of theatres was shaped by competing visions of a future theatre. Also it demonstrates that aesthetics, technology and politics were intricately entangled in this process. Refuting teleological narratives of aesthetic progress, the paper proposes reframing modernist theatre's artistic autonomy as dependent on its embeddedness within the technologies of modernity.

Type
Article
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References

Notes

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4 The works of Bruno Latour and Annemarie Mol have been especially informative for the author.

5 This is a preliminary observation by the author, founded on archival research in the Siemens Corporate Archives and several German theatre collections, that is not yet published.

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16 Förster, ‘Das Bühnenweihfestspiel von Bayreuth’, p. 329.

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29 C. F. Baumann, Bühnentechnik im Bayreuther Festspielhaus (Munich: Prestel-Verlag, 1993).

30 Richard Wagner, Das Bühnenfestspielhaus zu Bayreuth: Nebst einem Bericht über die Grundsteinlegung desselben (Leipzig: E. W. Fritzsch, 1873), p. 23.

31 Hermann Kaiser, Der Bühnenmeister Carl Brandt und Richard Wagner: Kunst der Szene in Darmstadt und Bayreuth (Darmstadt: Eduard Roether Verlag, 1968), p. 72.

32 Max Kalbeck, Richard Wagner's Nibelungen: Erste Aufführung vom 13. bis 17. August 1876 in Bayreuth besprochen von Max Kalbeck (Breslau: Schletter'sche Buchhandlung (E. Franck), 1883), p. 72.

33 Paul Lindau, ‘Götter, Helden und Wagner: Ein Brief post festum’, Die Gartenlaube, 1876, pp. 687–8.

34 Paul Lindau, Nüchterne Briefe aus Bayreuth (Breslau: S. Schottlaender, 1876), p. 57. In fact, starting with the Savoy, the popular and commercial theatres in London were early adopters of the new technology.

35 Heinrich Ehrlich, Für den ‘Ring des Nibelungen’ gegen das ‘Festspiel’ zu Bayreuth (Berlin: Gerschel, 1876), p. 132.

36 Ibid.

37 Ibid.

38 Bergman, Lighting in the Theatre.

39 See Walther Biegon von Czudnochowski, Das elektrische Bogenlicht, seine Entwicklung und seine physikalischen Grundlagen (Leipzig: S. Hirzel, 1906). Justus Franz Wittkop, Europa im Gaslicht: die hohe Zeit des Bürgertums 1848 bis 1914 (Zurich: Buchclub Ex Libris, 1979). Chris Otter, The Victorian Eye: A Political History of Light and Vision in Britain, 1800–1910 (Chicago: The University of Chicago Press, 2008).

40 Wolfgang Schivelbusch, Licht, Schein und Wahn: Auftritte der elektrischen Beleuchtung im 20. Jahrhundert (Berlin: Ernst, 1992). Carolyn Marvin, When Old Technologies Were New: Thinking about Electric Communication in the Late Nineteenth Century (Oxford: Oxford University Press, 1990).

41 Hughes, Networks of Power.

42 Peter Berz, ‘Das Glühlicht: Kritik der technischen Ökonomie. Edisons electric light campaign und ein Feind namens MAXIM’, in Helmut Höge, Markus Krajewski and Peter Berz, eds., Das Glühbirnenbuch (Vienna: Braumüller Lesethek, 2001), pp. 27–133.

43 DEG, ed., Das Edison-Glühlicht und seine Bedeutung für Hygiene und Rettungswesen: Veröffentlichung der Deutschen Edison Gesellschaft I (Berlin: DEG, 1883).

44 Ibid.

45 Max von Pettenkofer, ‘Pettenkofers Gutachten über die elektrische Beleuchtung’, Elektrotechnische Zeitschrift, 9 (1883), pp. 381–2, here p. 381.

46 Georges Vigarello, Wasser und Seife, Puder und Parfüm: Geschichte der Körperhygiene seit dem Mittelalter (Frankfurt am Main: Campus-Verlag, 1988).

47 Manuel Frey, Der reinliche Bürger: Entstehung und Verbreitung bürgerlicher Tugenden in Deutschland, 1760–1860 (Göttingen: Vandenhoeck and Ruprecht, 1997).

48 M. Platen, Die neue Heilmethode: Lehrbuch der naturgemässen Lebensweise, der Gesundheitspflege und der naturgemässen Heilweise, diätetisch–physikalische Therapie (Berlin: Deutsches Verlagshaus Bong, 1913), p. 376.

49 DEG, Elektrische Beleuchtung von Theatern mit Edison-Glühlicht, pp. 6–7.

50 Ibid., p. 8.

51 Ibid., p. 36. Very similar arguments can be found in British brochures and reviews of the time.

52 Cosima Wagner, Houston Stewart Chamberlain and Paul Pretzsch, Cosima Wagner und Houston Stewart Chamberlain im Briefwechsel 1888–1908 (Leipzig: P. Reclam jun., 1934), p. 398.

53 Wagner, Chamberlain and Pretzsch, Cosima Wagner und Houston Stewart Chamberlain, p. 398.

54 Adolphe Appia, Die Musik und die Inscenierung (Munich: Bruckmann, 1899), p. 2.

55 Ibid., pp. 35, 37.

56 Ibid., p. 41.

57 Ibid., pp. 117, 3.

58 Ibid., p. 42.

59 Ibid., p. 18.

60 Ibid., p. 146.

61 Ibid., p. 152.

62 Ibid., p. 159.

63 Ibid., p. 159.

64 Ibid., p. 163.

65 Ibid., p. 157.

66 Ibid., p. 173.

67 Ibid., p. 174.

68 Houston Stewart Chamberlain, Die Grundlagen des 19. Jahrhunderts, Vol. I (Munich: Bruckmann, 1899).

69 Appia, Die Musik und die Inscenierung, p. 179.

70 Ibid., p. 177.

71 Ibid., p. 180.

72 Ibid., p. 182.

73 Ibid., p. 182.

74 Ibid., p. 183.

75 Ibid., p. 203.

76 Ibid., p. 206.

77 Ibid., p. 216.

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