In uno scritto di alcuni anni fa mi sono occupato dei «paradossi» della democrazia, cioè delle difficoltà oggettive in cui si viene a trovare una corretta applicazione del metodo democratico proprio nelle società in cui continua a crescere la richiesta di democrazia. Per chi considera la democrazia come l'ideale del “buon governo” (nel senso classico della parola, cioè nel senso che riesce meglio di ogni altro a realizzare il bene comune), l'altro tema oggetto di continuo dibattito è quello che si potrebbe chiamare degli “insuccessi” della democrazia. Gran parte di ciò che oggi si scrive sulla democrazia può essere fatto rientrare nella denuncia, ora accorata ora trionfante, di questi insuccessi. Vi rientra il tema ormai classico della teoria delle élites, e quello ancora piú classico del divario tra democrazia formale e democrazia sostanziale. Vi rientra, infine, il tema dell'ingovernabilità, che è emerso in questi ultimi anni. D'altra parte, non mi pare che abbia ancora avuto la necessaria attenzione degli scrittori politici — come pur meriterebbe — il tema, su cui esercito questo primo scandaglio, del “potere invisibile”.

La prima elezione a suffragio diretto del Parlamento europeo avvenuta nel 1979 ha risvegliato un'attenzione assai ampia tanto nella sfera delle comunicazioni di massa quanto negli ambienti scientifici. Non c'è dubbio che a sollecitare questo interesse, fortemente intrecciato alla formulazione di giudizi di valore (per lo piú positivi, ma a volte anche, specie in paesi come la Francia, la Gran Bretagna e la Danimarca, aspramente negativi), stia la convinzione, piú o meno esplicita, che questo avvenimento rappresenti un passaggio cruciale nella costruzione dell'Europa.

A nove mesi dalla prima elezione diretta dei membri del Parlamento europeo, si registrano due fenomeni apparentemente contraddittori: la accresciuta vivacità del Parlamento e la pratica irrilevanza, per non dire la scomparsa, dei cosiddetti partiti europei — Unione dei partiti socialisti, Federazione dei partiti liberali e democratici (Lde), Partito popolare europeo (Ppe) — sorti in previsione della consultazione elettorale del 10 giugno 1979.

Tra gli studiosi, come tra politici, giornalisti e commentatori, la partecipazione al voto e l'astensionismo sono stati a lungo oggetto di interpretazioni divergenti. Per esempio, S.M. Lipset ha sostenuto che “attualmente l'astensionismo è, almeno nelle democrazie occidentali, un riflesso della stabilità del sistema… ”. Allo stesso modo, spesso si ritiene che una bassa partecipazione alle urne rifletta la soddisfazione di base dell'elettorato per come vanno le cose, o, alternativamente, che un'alta partecipazione corrisponda ad un alto livello di divisione e di conflitto politico. Il crollo della democrazia nella repubblica di Weimar e in Austria negli anni ‘20 e ‘30 è spesso citato come un tipo di ‘prova’ storica di quest'ultima tesi. Viceversa, altri hanno suggerito che l'a-stensionismo porta ad una mancanza di effettiva cittadinanza, che a sua volta segnala che il grado di fedeltà al sistema è democraticamente inadeguato. Si può anche ricordare la classica tesi di V.O. Key, secondo la quale significativi livelli di astensionismo implicano la sottorappresentazione di gruppi socialmente e economicamente svantaggiati.

Quali fattori influenzano in modo significativo i valori assunti dai diversi membri della società italiana? Ad esempio, sono veramente importanti le condizioni economiche per determinare o, quanto meno, condizionare largamente i valori che le varie persone adottano, oppure bisogna dare maggiore importanza e maggiore credito ad altri elementi? Nel presente articolo cercheremo qualche risposta a queste domande partendo da una ricerca fatta proprio in Italia.