Este artículo estudia la circulación y apropiación de la legislación electoral en Colombia entre 1855 y 1886. Ofrece algunas respuestas y una nueva perspectiva para el estudio de la propagación, recepción y lectura de la democracia en Colombia e Hispanoamérica en el siglo XIX. El trabajo abre con un estudio de la circulación de las constituciones y las leyes electorales, en un esfuerzo por examinar las distintas maneras en que los gobernantes, periódicos, librerías y tiendas expandieron este campo de la cultura escrita. Se ofrece también un análisis de cómo se apropiaron de esta legislación electoral numerosos sectores de la sociedad en distintos contextos. El ensayo concluye con unas reflexiones acerca de las dos primeras secciones, cuestiona algunos lugares comunes de la historiografía imperial acerca de las repúblicas de Hispanoamérica, e indaga por el lugar que tuvo la circulación de estas constituciones y leyes electorales en un mundo todavía dominado por los imperios y los reinos.

This article explains the twentieth-century Latin American shift from majoritarian to proportional representation (PR) electoral systems. It argues that PR was introduced when the electoral arena changed significantly and threatened the power of the dominant party. The adoption of PR was therefore an effort by the established party to retain partial power in the face of absolute defeat. Majoritarian systems remained in place when the incumbent party was strong enough to believe that it could gain a plurality of the votes despite electoral changes. An empirical analysis of 20 countries over 104 years (1900–2004) provides support for this argument.