A l'origine de ce travail, deux constats. D'une part, l'existence et l'importance, au sein de ce qu'on a coutume d'appeler la culture populaire, de microcircuits d'échanges ritualisés de biens, de services, de mots, qui mettent en présence des acteurs sociaux divers (clercs, autorités urbaines, métiers, seigneurs, groupes de jeunesse, etc.). D'autre part, la rencontre avec quelques redevances seigneuriales curieuses glanées dans la Revue des Traditions populaires et dans les ouvrages de folkloristes, qui amenait à considérer les rapports du pouvoir avec les coutumes populaires dans le cadre du microcosme seigneurial.

La dot n'est pas la seule forme de prestation matrimoniale. Comme chacun le sait, on observe, en gros, deux systèmes. Dans l'un, et on y range pour simplifier le cas du douaire, c'est le mari ou sa famille qui doivent apporter lors du mariage des biens ou des valeurs destinés à la femme ou à sa famille. Dans l'autre, c'est la femme qui, en se mariant, apporte un patrimoine. Dans le premier cas, il s'agit soit d'un douaire, soit de ce que les Anglo-Saxons appellent « bridewealth » ou « brideprice » et que l'on hésite à désigner comme « prix de la mariée » ou « dot à rebours » comme le font certains, pour préférer l'expression « compensation matrimoniale ».

Voici un ouvrage qui se présente comme une réflexion conduite à partir du marxisme sur les rapports complexes qui unissent les classes moyennes, la propriété et la mort. De la confrontation entre ces trois concepts naît une interprétation originale de l'évolution de notre société depuis deux siècles. Cette réflexion est alimentée par un constat et une interrogation.

Un constat banal assorti d'une hypothèse simple. Dans la France actuelle, les classes moyennes, bien loin d'avoir été phagocytées par les deux classes phares de l'idéologie marxiste (la bourgeoisie et le prolétariat), occupent un espace toujours élargi. Qu'est-ce qui représente le fondement de ces classes moyennes et détermine l'unité d'une masse aussi disparate ? Réponse : la détention d'un patrimoine ; c'est elle qui justifie que l'on parle de la classe moyenne.