Les agitations urbaines qui, du XIIIe à la fin du XVe siècle, jalonnent 1’ « automne du moyen âge », ont retenu l'attention des historiens. Ceux-ci n'ont pas eu de peine à en déterminer les principales zones d'extension : Pays-Bas, bords du Rhin, Italie. C'est là que l'essor économique médiéval a créé de grandes -villes industrielles, concentré dans leurs ateliers les premiers prolétariats urbains de l'Europe, tisserands et foulons de Florence, « ongles bleus » de Gand; là aussi qu'au cours du xiv” siècle les révolutions municipales ont jeté à bas les gouvernements oligarchiques. De ce grand drame social Henri Pirenne a tracé un tableau resté classique: Plus récemment, une étude minutieuse des sociétés urbaines a conduit à mieux distinguer des types d'évolution, opposer par exemple au destin d'un grand centre industriel comme Gand celui d'une ville avant tout commerciale comme Liège. Par ailleurs, les documents ont permis de préciser les formes d'exploitation sociale et de reconstituer, entre autres, l'inoubliable figure d'un Jehan Boinebroke, drapier de Douai.