Les méthodes auxquelles Oscar Lewis fait appel dans ces trois livres sont tout à fait nouvelles en anthropologie sociale. Elles ont en commun la caractéristique de présenter les matériaux de l'observation de manière brute sans que l'auteur, apparemment, les organise. Il les organise cependant, en utilisant ce qu'on serait tenté d'appeler des artifices, dans la mesure où sa façon de faire est plus proche de celle des romanciers que de celle des écrivains scientifiques.

On découvre l'origine de cette méthodologie inédite dans la biographie professionnelle d'O. Lewis. Ayant étudié de manière traditionnelle le village mexicain de Tepoztlan, sa curiosité l'a amené à suivre dans leur émigration à Mexico, des familles originaires de ce village et à en poursuivre l'étude en milieu urbain.