De l'histoire à la légende… C'est un trajet que les historiens de la poésie épique se sont représenté très diversement depuis un siècle. L'époque romantique avait eu foi dans les origines anciennes de l'épopée. Séduite, souvent trompée par l'air d'ancienneté des ballades, elle avait postulé l'existence de cantilènes populaires, nées au contact même des grands événements et qui avaient dû être comme les embryons des chansons de geste médiévales. Au début du XXe siècle, cette conception avait subi une éclipse après le rude assaut que lui avait livré la critique de Joseph Bédier. A son tour, la conception des légendes épiques tardivement nées au long des chemins de pèlerinage, artificieusement accrochées à l'histoire par la faveur de quelque tombeau ou de quelque relique illustre, a perdu le pouvoir universel d'explication qu'elle semblait avoir quand Bédier la maniait en magicien.