Les historiens de l'époque contemporaine ont toujours manifesté quelque réticence à examiner comment l'ordre juridique intervenait dans le fonctionnement des sociétés. Cette méfiance est ancienne ; on observe qu'à la création des Annales, il n'avait pas été prévu de juriste parmi les membres de l'équipe fondatrice. Ensuite, le domaine du Droit n'a été franchi par les historiens du monde contemporain qu'à petits pas, à moins qu'il ne s'agisse de problèmes proprement constitutionnels, ou institutionnels.