Le XVIIIe siècle a toujours bénéficié aux yeux des historiens de deux privilèges complémentaires : il a été couronné par la Révolution, et il a légué ses valeurs au monde contemporain. Libéraux et marxistes se réclament également du « grand siècle » de Michelet, et de sa finalité hédoniste. Ce sont les chemins du bonheur qui les séparent, non le but.

Voici du même coup fondée, depuis cent cinquante ans, la « modernité » du XVIIIe siècle. Mais voici aussi sa blessure : le milieu du XXe siècle a perdu ses paradis artificiels dans les deux dernières guerres mondiales, et derrière l'Europe bourgeoise de 14, l'Amérique du gaspillage et de la névrose, l'Union Soviétique de Staline, ce sont les ombres du monde des lumières qui sont venues au premier plan. Il est normal que les désenchantements ramènent aux sources de l'utopie et à l'examen critique de la philosophie des lumières.