Depuis dix ou vingt ans, la noblesse a suscité chez les médiévistes un regain d'intérêt. Les travaux se sont succédés à un rythme soutenu. Mais comme souvent ils se contredisaient, ou paraissaient se contredire, ils ont créé moins de clarté que de confusion. Aussi beaucoup d'érudits sentent-ils aujourd'hui le besoin de faire le point, de mettre de l'ordre dans la masse des conclusions et surtout, puisque beaucoup de celles-ci ne sont pas définitives, d'en induire des problèmes et des méthodes.

C'est ce qu'on voudrait faire ici dans un cadre géographique à la fois large et limité : la Francia des auteurs mérovingiens et carolingiens, c'est-à-dire l'Allemagne, la Belgique, la France, les Pays-Bas, la Suisse.

Il y a longtemps que l'histoire, en même temps qu'un genre familier est une discipline scientifique, assurée, féconde; on l'enseigne, on lui demande de servir à fonder notre compréhension du monde. Mais c'est l'histoire de l'Occident.

L'histoire de l'Afrique existe à peine : les études de valeur sont rares et dispersées; elles ne constituent pas les éléments d'une vue générale et cohérente du passé africain. C'est que si l'histoire s'est faite science en Occident, son milieu l'a marquée, limitant sa curiosité dans l'espace. Le bagage de jugements de valeur des « bourgeois conquérants » ne faisait nulle place au passé des Noirs. La situation coloniale s'opposa à toute vie intellectuelle spécifiquement africaine, à tout culte réel des valeurs africaines.

Il n'est pas inutile de préciser, pour commencer, dans quel sens sera employée, au cours des pages qui vont suivre, l'expression « problème agraire ». Le qualificatif « agraire » est souvent employé d'une façon approximative, pour traiter de production agricole, de rendement et d'approvisionnement alimentaire. Ici, nous entendons employer ce terme dans son acception traditionnelle, que suggèrent des locutions comme « Die Agrarfrage » en allemand, ou « The agrarian problem » en anglais. Le « problème agraire » évoquera donc l'ensemble des institutions de la société rurale et l'influence que cette structure exerce sur le niveau de la production et sur la répartition des revenus agricoles.

Science marginale — in statu nascendi — dont l'objet est situé aux limites des différents domaines de la recherche, l'histoire de la « culture matérielle » a suscité ces dernières années en Pologne de vives polémiques, principalement entre archéologues et ethnographes, avec une participation modeste des historiens.

Cette discussion prolongée a permis de préciser les positions, de rejeter quelques faux problèmes évidents. Elle a fait apparaître aussi des divergences de vue, non certes sine ira, puisqu'elle se déroulait à la fois sur le plan de l'organisation de la science et sur celui de la recherche. Il se peut même que cette lutte, sur le terrain pratique en quelque sorte, ait masqué l'aspect théorique des problèmes.

Comment le maïs s'est-il répandu dans les Balkans, quelles conséquences cette arrivée a-t-elle eues, sur les divers plans de la vie de tous les jours, tels sont les problèmes que voudraient, non pas résoudre, mais signaler — voire évoquer simplement — les présentes notes à dessein générales, les unes (A) écrites il y a quelques années déjà (mais demeurées manuscrites), de notre collaborateur Traian Stoianovitch (Université de Rutgers), les autres (B) dues à Georges C. Haupt (Ecole des Hautes Etudes). Elles se complètent d'autant mieux que leur interprétation des matériaux actuellement disponibles est sensiblement différente et fruit de recherches diversement orientées.

Premier document, premier cas, nous le devons à l'obligeance de notre ami Alvaro Castillo, qui a trouvé ces précieux renseignements dans les archives de Simancas. Nous sommes, le 29 août 1599, dans le port de la Corogne. Il s'agit de régler l'approvisionnement des galères d'Espagne pendant les six mois à venir (septembre 1599-février 1600), ce qui met en cause 3202 personnes dont 2356 esclaves et forçats.

Il est courant, chez les historiens de l'Ancien Monde, de dire que la société primitive s'est prolongée selon deux lignes essentielles de développement. L'une aboutit à la formation des « grandes », des « hautes » civilisations de l'Antiquité : celles d'Egypte, du Bassin Méditerranéen, de la Mésopotamie, de l'Inde, de la Chine. L'autre aboutirait, au contraire, à l'apparition régulière et monotone des divers peuples barbares aux limites septentrionales du monde civilisé : aussi bien dans les forêts d'Europe que dans les steppes de la Russie Méridionale, les massifs montagneux du nord de la Mésopotamie et du nord-ouest de l'Inde, les steppes et les déserts du Nord de la Chine.

Du point de vue culturel, on considère d'ordinaire ces barbares comme plus évolués que les peuples primitifs, mais comme « barbares », néanmoins, si on les compare aux sociétés dites civilisées.

Durant ces dix dernières années — (le rapport de MM. Cipolla, Dhondt, Postan et Wolff au Congrès International de Paris, 1950 nous sert de point de départ) — nul doute que notre connaissance de la démographie de l'Europe médiévale n'ait progressé et que ce progrès n'ait posé et reposé des problèmes, ceux-ci déjà connus, ceux-là d'une nouveauté évidente. Notre intention est de le montrer ou de le suggérer à propos de la seule démographie française et du seul XIVe siècle, ce double choix dans le temps et l'espace pouvant se justifier, mais s'expliquant avant tout par nos recherches personnelles, axées sur la vaste et complexe histoire des épidémies. Celle-ci nous a conduits naturellement vers le XIVe siècle et la Grande Peste — époque et événement « privilégiés », si l'on veut saisir dans son ensemble une situation démographique, bien avant les époques où le calcul statistique peut se mettre sûrement en place.

« Sans Mahomet Charlemagne est inconcevable. » Par cette formule devenue classique, Pirenne résumait sa fameuse interprétation économique du haut Moyen Age. Une fois perdu le contrôle de la Méditerranée sous la poussée des Musulmans, l'Europe, écartée des grandes routes commerciales, aurait été condamnée à se replier sur elle-même dans le cadre d'une organisation économique primitive à caractère agricole et autarchique. L'économie européenne de l'époque carolingienne aurait donc eu un caractère de réaction et de complet isolement, et ce par suite de l'agression des Musulmans.

Pise est longtemps restée la plus mal connue des grandes places commerciales italiennes du Moyen Age. Le relatif abandon où la laissait l'érudition tenait, d'une part, au fait qu'elle a atteint son apogée au XIIe siècle, avant ses rivales, à une époque pour laquelle les sources sont peu nombreuses, d'autre part, au petit nombre des minutes de notaires qui y subsistent, même pour une période aussi tardive que le XIIIe siècle. Le livre touffu, que, dans le sillage de Salvemini, lui a consacré Giovacchino Volpe au début de ce siècle, est d'une utilisation difficile, faute d'une table des matières développée et d'indices; il est surtout entièrement faussé, du triple point de vue économique, social et politique, par la confiance qu'accorde l'auteur à un document de 1188 dont les travaux d'E. Cristiani ont démontré, depuis, qu'il avait été fabriqué au XVIIIe siècle par Flaminio dal Borgo, avide de découvrir des ancêtres illustres aux notables de son temps.

On peut déplorer à juste titre (comme le fait, dès les premières lignes, l'auteur du livre que nous analysons), qu'aucune étude n'ait été consacrée à la vie et à l'œuvre de Francisco de Los Cobos. En 1941, Gonzalez Palencia le regrettait déjà, car c'est, disait-il, un personnage ce digne d'inspirer une monographie, où apparaîtrait le labeur titanique du ministre sur qui Charles - Quint faisait reposer le poids de l'administration du pays ». En dehors d'Espagne, il est vrai, Walser, il y a déjà un certain temps, a fourni sur Cobos un travail bref, mais sérieux. Notre compatriote, Luisa Cuesta, à l'occasion du dernier centenaire de la mort de l'empereur, nous a donné quelques pages de l'ouvrage qu'elle prépare. Dans le présent livre, intitulé Francisco de los Cobos, secretary of the Emperor Charles V, Hayward Keniston a donc réparé une lacune, en utilisant des sources inédites abondantes, dispersées, et toute une série de renseignements contemporains. Une fois de plus, un historien étranger nous donne une leçon : qu'elle soit la bienvenue.

Désirant — sans plus tarder — rendre compte des deux premiers tomes entre lesquels Paul Leuilliot a distribué la matière de ses thèses, nous disions qu'il est délicat de porter un jugement sur un fragment d'œuvre et qu'il faut en posséder la totalité pour être vraiment en mesure de se faire une opinion raisonnée. Rappelons que l'auteur a consacré à la Première Restauration et à la période des Cent jours en Alsace un volume à part qui représente sa petite thèse et constitue, dans son esprit, comme un vaste préambule « événementiel ». Démarche qui, fatalement, l'a conduit à extraire d'abord de son dossier sur la Seconde Restauration tout ce qui peut se rapporter à la vie politique, celle-ci étant considérée comme susceptible de lui fournir le cadre de sa thèse principale, étant entendu que ces « essais d'histoire politique, économique et religieuse » concernent un « début du XIXe siècle » qui, en fait, va, pour la France, de la chute de Napoléon à celle de Charles X. Et nous nous permettions de remarquer qu'ainsi délimité par la chronologie, le sujet ne laisse pas transpirer son originalité, puisque rien ne convie a priori, s'agissant de l'histoire proprement alsacienne, à faire choix de telles dates;

Dans le cadre étroit de la collection Armand Colin où il avait naguère publié une Bretagne, voici que M. R. Musset nous donne une Normandie.

L'ancien Doyen de la Faculté des Lettres de Caen, qui fut si longtemps le géographe de l'Université de Normandie, était certainement l'homme le mieux désigné pour rédiger ce petit manuel, tout à la fois précis, informé et lucide, et dont la qualité fait regretter le couperet sans pitié des 220 pages... mais telles sont les règles strictes d'une collection qui a ses titres d'ancienneté et qui reste fidèle à son schéma primitif, malgré une modernisation toute superficielle, et parfois infantile, dans la présentation.