Species richness of arthropods in northern temperate coastal rain forests far exceeds previous estimates, and the functional significance that these species play in ecosytem processes remains largely unknown. Examination of several species, many of which are not yet described, indicates that these intact ancient rain forests are structurally complex and act as reservoirs for biological diversity. Forest harvesting and resulting fragmentation affects arthropod diversity by altering key patterns of natural processes which are inseparably linked to habitat diversity. Consequences for arthropods may vary but those species which are endemic or inseparably linked to habitat features found only in these forests are particularly vulnerable to fragmentation-induced changes. Several important questions arise. What are the implications of forest fragmentation on ecological processes? What role does dispersal play in arthropod population viability? Given the immense biodiversity of arthropods, what are the functional roles that the species play in these forests and how are these changed when forests are harvested? The lack of empirical evidence makes it difficult to answer these questions and to quantify the functional roles of arthropods in these ecosystems.To address these questions, I suggest that studies should not rely on single-species approaches and the measurement of diversity (i.e. species richness and abundance) but should focus on addressing the functional roles of forest arthropods. To move beyond the basic description of pattern I suggest that studies concentrate on describing species assemblages while including dynamic processes such as dispersal into the framework of how we think about arthropods in ancient forests. The use of feeding guilds in the development of predictive models may give us an understanding of these factors and provide information that could be used to examine functional patterns in community structure.

La richesse en espèces d’arthropodes dans les forêts pluvieuses côtières de la zone tempérée du nord dépasse largement les estimations antérieures et l’importance fonctionnelle de ces espèces dans les processus des écosystèmes est encore peu connue. L’examen d’un grand nombre d’espèces, dont plusieurs restent encore à décrire, indique que ces vieilles forêts pluvieuses vierges sont très complexes et constituent des réservoirs de diversité biologique. L’exploitation des forêts et la fragmentation qui en résulte affectent la diversité des arthropodes en modifiant les mécanismes habituels des processus naturels qui sont reliés de façon inéluctable à la diversité de l’habitat. Les effets sur les arthropodes peuvent varier, mais les espèces endémiques ou spécifiquement reliées à des propriétés écologiques inhérentes aux vielles forêts sont particulièrement vulnérables aux changements apportés par la fragmentation. Des questions fondamentales se posent. Quelles sont les conséquences de la fragmentation des forêts sur les processus écologiques? Quel rôle joue la dispersion dans la viabilité des populations d’arthropodes? Vu la prodigieuse biodiversité des arthropodes, quel est le rôle fonctionnel des différentes espèces dans ces forêts et comment ce rôle est-il affecté par l’exploitation des forêts? L’absence de preuves empiriques rend difficile la tâche de répondre à ces questions et de quantifier le rôle fonctionnel des arthropodes dans ces écosystèmes.Pour aborder ces questions, je crois qu’il faudrait orienter les recherches de façon à ce qu’elles ne se concentrent pas sur une seule espèce ou sur la mesure de la diversité (i.e. richesse en espèces et abondance), mais qu’elles abordent la question du rôle fonctionnel des arthropodes dans les forêts. Pour parvenir au-delà d’une simple description de base des processus, je crois qu’il faudrait que les efforts de recherche soient concentrés sur des associations d’espèces et tiennent compte des processus dynamiques, tels la dispersion, dans la création d’un cadre conceptuel d’étude des arthropodes dans les vielles forêts. L’élaboration de modèles prédictifs basés sur les guildes trophiques peut approfondir notre connaissance de ces facteurs et donner lieu à des informations utilisables dans l’examen des mécanismes fonctionnels de structuration des communautés.

[Traduit par la Rédaction]