On peut soutenir que les sciences sociales en général et la sociologie en particulier sont nées, à partir du XVIIIe siècle, pour essayer de comprendre et d'expliquer les nouveautés qui émergeaient dans les sociétés européennes, et que l'on se plaît à nommer la modernité. Comme l'occurrence était unique et qu'il est impossible d'expliquer la singularité, on a spontanément produit un pôle de comparaison en parlant de « sociétés traditionnelles » contrastées avec les «sociétés modernes». L'événement a montré qu'il était imprudent d'utiliser une catégorie aussi vague que celle de societes traditionnelles, où l'on mettait pêle-mêle sociétés tribales, cités antiques, empires historiques et anciens régimes européens. Malgré une débauche d'efforts, le mystère des origines de la modernité reste presque entier, qu'on la définisse en termes de révolution industrielle, d'âge scientifique, de poussée démocratique, de laïcisation…