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‘Fields of Death’: Malaria in Italy, 1861–1962

Published online by Cambridge University Press:  05 February 2016

Frank M. Snowden*
Affiliation:
Department of History, Yale University, PO Box 208324, New Haven, Connecticut, 06520–8324, Telephone: 203 432 1366, Fax: 203 432 7587. E-mail: snowden@Pantheon.Yale.edu

Summary

For the century following Unification, malaria was the principal Italian public health problem. This article seeks to explain this high incidence and explores its impact both on the sufferer and on society. An eradication campaign began after Unification; gathered momentum at the turn of the century; and achieved victory following the Second World War. Important themes are the growing understanding of malaria; the search for weapons to combat it; and the contrasting approaches of the Liberal and Fascist regimes. Italy was the classic country to eradicate malaria by a national campaign and it is important to relate its success to the ongoing global debate surrounding malaria control and eradication.

Type
Articles
Copyright
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References

Notes

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20. See, for example, ‘Il flagello malarico nelle campagne meridionali’, Avanti!, 24 June 1901; ‘Pei latifondi incolti e malarici’, Avanti!, 7 January 1902; ‘Pel problema malarico’, Avanti!, 22 February 1902; and ‘Pel chinino di stato’, Avanti!, 1 March 1903.Google Scholar

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22. Among the recent works on the etiology and pathology of malaria that inform the following account are the following: Boyd, Mark F., Malariology: A comprehensive survey of all aspects of this group of diseases from a global standpoint, Philadelphia and London, 1949; Goldsmith, Robert and Heyneman, Donald, Tropical Medicine and Parasitology, Norwalk, Conn, and San Mateo, California, 1989; Harrison, Gordon, Mosquitoes, Malaria and Man: A history of the hostilities since 1880, New York, 1978; Neva, Franklin A. and Brown, Harold W., Basic Clinical Parasitology, Norwalk, Conn, 6th edn, 1994; and Wernsdorfer, Walter H. and McGregor, Ian, Malaria: Principles and Practice of Malariology, Edinburgh, London, Melbourne and New York, 1988. Contemporary accounts are: Vittorio Ascoli, La malaria, Turin, 1915; Hackett, L. W., Malaria in Europe: An ecological study, Oxford and London, 1937; Manson, Patrick, Tropical Diseases, London, New York, Toronto and Melbourne, 1914; Missiroli, Alberto, Lezioni sulla epidemiologia e profilassi della malaria, Rome, 1934; Ross, Ronald, The Prevention of Malaria, London, 1910; and Sanarelli, Giuseppe, Lo stato attuale del problema malarico: rilievi e proposte, Rome, 1925.Google Scholar

23. Although the pathology of malaria at the molecular level is still imperfectly understood, recent research suggests that one of the most serious causes of suffering and death is an auto-immune response of the body involving the release of proteins known as cytokines, the most important and best studied of which is ‘tumor necrosis factor’ or TNF. The overabundant production of TNF as an immune response of the body has been identified as principal factor in the pathophysiology of human malaria. On this issue, see Clark, I.A., ‘Cell-mediated Immunity in Protection and Pathology of Malaria’, Parasitology Today, III, 1987, pp. 300–5; Clark, I.A. and Chaudhri, G., ‘Tumor Necrosis Factor May Contribute to the Anaemia of Malaria by Causing Dyserythropoiesis and Erythrophagocytosis’, British Journal of Haematology, LXX, 1988, pp. 99–103; Clark, Ian A., Cowden, William B. and Chaudhri, Geeta, ‘Possible Roles for Oxidants, through Tumor Necrosis Factor in Malarial Anemia’, in Eaton, John W., Meshnick, Steven R. and Brewer, George J. (eds), Malaria and the Red Cell: Proceedings of the Second Workshop on Malaria and the Red Cell, Held in Ann Arbor, Michigan, October 24, 1988, New York, 1989, pp. 73–82; Clark, I.A. and Cowden, W.B., ‘Roles of TNF in Malaria and Other Parasitic Infections’, Immunology, Series LVI, 1992, pp. 365–407; and Schlichtherle, I.M., Treutiger, C.J., Fernandez, V., Carlson, J. and Wahlgren, M., ‘Molecular Aspects of Severe Malaria’, Parasitology Today, XII, 1996, pp. 329–32.Google Scholar

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30. Studies stressing the decades between 1860 and 1900 as the ferocious culmination of the process of deforestation include: Gosio, Bartolommeo, Un triennio di lotta antimalarica nelle Calabrie e Basilicata: studi e proposte, Rome, 1908, pp. 25–8; Nitti, Francesco Saverio, Inchiesta sulle condizioni dei contadini in Basilicata e in Calabria (1910) in Scritti sulla questione meridionale, Bari, 1968, vol. IV, 1, pp. 57–8, 92–3; Inchiesta parlamentare sulle condizioni dei contadini nelle provincie meridionali e nella Sicilia, vol. V Basilicata e Calabrie, Tomo II Calabrie, Relazione del delegato tecnico prof. Ernesto Marenghi, Rome, 1909, pp. 203–4; and Inchiesta parlamentare sulle condizioni dei contadini nelle provincie meridionali e nella Sicilia, vol. II Abruzzi e Molise. Tomo I Relazione del delgato tecnico dott. Cesare Jarach, Rome, 1909, pp. 24–7.Google Scholar

31. On the unhappy role of coastal sand dunes, see dell'Interno, Ministero, Direzione Generate della Sanità Pubblica, La malaria in Italia ed i risultati della lotta antimalarica, Rome, 1924, p. 14.Google Scholar

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33. For discussion of the determining effect of malaria on the pattern of settlement in the Mezzogiorno, see Inchiesta parlamentare sulle condizioni dei contadini nelle provincie meridionali e nella Sicilia, vol. II Abruzzi e Molise, Tomo I, Relazione del delegato tecnico dott. Cesare Jarach, Rome, 1909, pp. 181–2, 201, 275; vol. IV Campania, Tomo I, Relazione del delegato tecnico prof. Oreste Bordiga, Rome, 1909, p. 37. See also Nitti, Francesco Saverio, Inchiesta sulle condizioni dei contadini in Basilicata e in Calabria (1910) in Scritti sulla questione meridionale, Bari, 1968, vol. IV, 1, pp. 20, 26, 43, 58, 87–110. The two most influential malariologists of the Giolittian era—Grassi and Celli—also stressed the widespread awareness of the protective value of altitude and its effect on the pattern of settlement. See Università degli Studi di Roma ‘La Sapienza’, Dipartimento di Biologia Animale e dell'Uomo, Grassi, Archivio, b. 21, fasc. 5, ‘Fiumicino 1918’; Grassi, ‘Considerazioni epidemiologiche’, n.d., pp. 2–3. See also Celli, Angelo, ‘Sull'immunità dall'infezione malarica’, Atti della Società per gli Studi della Malaria, I, 1899, pp. 52–3.Google Scholar

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45. A classic study of the relationship between latifundism and malaria in the Agro Romano is Celli, Angelo, Come vive il campagnolo nell'Agro Romano, Rome, 1900. A discussion of the social conditions prevailing under latifundism in Apulia is my work Violence and Great Estates: Apulia, 1900–1922, Cambridge, 1984. Unfortunately, at the time of that work I was unaware of the full importance of malaria to Apulian society.Google Scholar

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The declaration of the anti-malarial campaign as a major class issue in the articles ‘L'utopia socialista: malaria e socialismo’, Avanti!, 8 November 1900 and ‘La malaria e il partito socialista’, Avanti!, 14 November 1900.Google Scholar

The adoption by the regional congress of labour organizations in Lazio in 1900 of the programme to redeem the Agro Romano through land reclamation and intensive cultivation by Socialist producer cooperatives. ‘Il Congresso Regionale Operaio’, Avanti!, 11 December 1900.Google Scholar

The decision by the congress of peasant leagues to demand social legislation to combat malaria as an occupational disease of farm workers. ‘Per il congresso dei contadini’, Avanti!, 22 November 1901.Google Scholar

The adoption of Celli's strategy of quinine prophylaxis as the official policy of Federterra. ‘Dopo il Congresso medico di Milano’, Avanti!, 12 October 1909; and ‘La riunione del Consiglio Generale della Federaz. lavoratori della terra’, Avanti!, 2 November 1909.Google Scholar

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77. Celli, A., ‘Ancora sulla profilassi chininica: risposte del Prof. A. Celli ai Professori P. Castellino e U. Gabbi’, Giornale della malaria, II, 1908, pp. 216–20.Google Scholar

78. This suggestive phrase is that of Collins, Jane L., Unseasonal Migrations: The effects of rural labor scarcity in Peru, Princeton, 1988.Google Scholar

79. Ministero dell'Interno, Direzione Generale della Sanità Pubblica, La malaria in Italia ed i risultati della lotta antimalarica, Rome, 1924, p. 21.Google Scholar

80. For an analysis of the effects of the war on malaria in the provinces of Girgenti and Sassari, see Archivio Centrale dello Stato, Ministero dell'Interno: Direzione Generale della Sanità (1910–20), b. 114, fasc. ‘Girgenti: Relazioni sulla lotta contra la malaria’; and b. 116, fasc. ‘Sassari: Relazione sulla lotta contra la malaria’. Medico Provinciale di Sassari, ‘Lotta antimalarica 1918’. For a parallel discussion of war-time Ravenna, see Archivio Centrale dello Stato. Ministero dell'Interno, Direzione Generale della Sanità (1910–20), b. 115, fasc. ‘Ravenna: Relazioni sulla lotta contra la malaria’. Medico Provinciale di Ravenna, ‘Relazione sull'applicazione delle leggi contra la malaria durante il 1918’. The problems arising from the employment of women and children arc discussed in Vittorio Emanuele Ovazza, ‘La campagna antimalarica 1915 a Maccarese (Agra Romano) e suoi dintorni’, La malariologia, serie II, II, 1916, pp. 100–2.Google Scholar

81. Ministero dell'Interno, Direzione Generale della Pubblica, Sanità, La malaria in Italia ed i risultati della lotta antimalarica, Rome, 1924, p. 21.Google Scholar

82. This argument was made, for example, by the provincial officer of health for the province of Caltanissetta, who argued that the situation was similar throughout Italy. Archivio Centrale dello Stato, Ministero dell'Interno: Direzione Generale della Sanità (1910–20), b. 112 bis, fasc. ‘Caltanissetta: Relazioni sulla lotta contra la malaria’. Medico Provinciale di Caltanissetta, ‘Relazione sull'applicazione delle leggi contra la malaria durante il 1917’. The role of veterans importing new and more virulent strains of malaria from Macedonia is also stressed by the League of Nations. League of Nations Health Organization. Malaria Commission, Report on Its Tour of Investigation in Certain European Countries in 1924, Geneva, 1925, p. 70.Google Scholar

83. A good illustration of the climate of pessimism that prevailed in international malariology between the wars is Sanarelli, Giuseppe, Lo stato attuale del problema malarico: rilievi e proposte, Rome, 1925. Concluding that the malarial problem was insoluble because the disease was still poorly understood, Sanarelli called for a return to basic research.Google Scholar

84. A thoughtful discussion of the agrarian unrest that swept the Mezzogiorno after the collapse of Fascism, and of the Christian Democratic land reform programme that countered it, is Ginsborg, , A History of Contemporary Italy, especially pp. 5963 and 105–85.Google Scholar

85. An important source here is the special tenth anniversary edition Il Popolo d'Italia for 28 October 1932. The achievements of the Duce in redeeming the region surrounding the capital are a leading theme of the edition, which devoted numerous articles and photographs to the subject.Google Scholar

86. Speech of 8 December 1928, Atti del parlamento italiano: Camera dei Deputati, Legislatura XXVII, la Sessione, Discussioni, pp. 9766–9.Google Scholar

87. A brief summary of the anti-malarial legislation of the Fascist regime is Jandolo, Eliseo, ‘Gli indirizzi della legislazione attuale sulle bonifiche’, Rivista di malariologia, XI, 1932, pp. 5262.Google Scholar

88. Celli-Fraentzel, Anna, ‘I riferimenti alla febbre palustre nella poesia’, Rivista di Malariologia, XIII, 1934, pp. 380–94.Google Scholar

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91. See Governatorato di Roma: d'Igiene, Ufficio, Propaganda per la lotta contro la malaria: Il catechismo della malaria, Rome, 1928.Google Scholar

92. See, for example, Governatorato di Roma: d'Igiene, Ufficio, Propaganda per la lotta contro la malaria: dialogo fra due sorelline, Rome, 1928.Google Scholar

93. A brief explanation of the subject by one of its leading architects is Serpieri, Arrigo, ‘La bonifica integrale’, Il Popolo d'Italia, 28 October 1932. An outline of the content of bonifica integrale as it was applied in the Pontine Marshes is Archivio Centrale dello Stato: Ministero dell'Interno, Direzione Generale della Sanità (1886–1934), b. 58 bis, Istituto Nazionale pel Risanamento Antimalarica della Regione Pontina, ‘Organizzazione della lotta alla malaria e dei servizi igienici e demografici nell'Agro Pontino: Progetto di Massima’.Google Scholar

94. The malariologist Felice Jerace argued that the introduction of Paris Green was the major factor in the decline in malaria in the 1930s. ‘Dopo trent'anni di lotta antimalarica nell'Agro Romano’, Rivista di malariologia, XXXI, 1952, p. 148.Google Scholar

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96. Rockefeller Archive Center, Record Group 1.1, series 751, box 6, folder 75, Letter of Hackett, Dr. to Strode, Dr., April 13, 1932.Google Scholar

97. The role of medicine and health in Marinetti's vision of modernity is a theme that has not been adequately examined. The themes of hygiene and epidemic disease, however, figure prominently in his thought. On the celebration of Mussolini's bonifiche as a major reason to celebrate Fascist Rome, see his speech ‘La funzione del teatro nella Roma fascista imperiale’, n.d., Yale University, Beinecke Library, Marinetti Papers, series IV, box 25, folder 1326. Modernity implied ‘buildings bursting with light and hyyiene’, while the essence of passatismo was the Italian ‘epidemic of historical nostalgia and that malaria of incurable skepticism and regret’. ‘Le Futurisme pictural’, n.d., Marinetti Papers, series IV, box 25, folder 1330 (emphasis mine). Marinetti stressed the mission of Fascism to liberate Rome from the fever that had reigned in the Agro Romano and from the pestilential veneration of antiquity. Playing on the dual intention of Fascism to defeat both the literal fever of malaria and the metaphorical fever of worship of the past, he wrote that, I shouted to the Romans with all the force of my lungs, ‘Save yourselves if you can. You must quarantine the ruins of ancient Rome, which are more epidemic and more fatal than plague and cholera! … And then lay your dead far away, in the open countryside, to protect yourselves from the most tragic of all malarias—the one that rises from the tombs of the Appian Way.’ Google Scholar

Futurismo e fascismo, Foligno, 1924, p. 44.Google Scholar

98. Marinetti, F.T., ‘Manifesto del partito futurista italiano’, in Opere, vol. II, Teoria e invenzione futurista, Verona, 1968, pp. 130–5.Google Scholar

99. On the German campaign of sabotage and biological warfare, see Rockefeller Foundation Archives, Rockefeller Archive Center, North Tarrytown, New York (hereafter designated RAC), Record Group 1.2, Series 700 Europe, box 12, folder 102, Kumm, Henry W., ‘Malaria Control West of Rome During the Summer of 1944’, pp. 14; and Missiroli, Alberto, ‘Malaria in Italy During the War and Proposed Control Measures for the Year 1945’, pp. 4–5. See also RAC, Record Group 1.2, Series 700 Europe, box 12, folder 101, Russell, Paul F., ‘Memorandum on Malaria and Its Control in Liberated Italy, 1 January—30 September 1944, October 11, 1944’ Google Scholar

100. Kumm, , ‘Malaria Control’, p. 2.Google Scholar

101. For the long-term interests of the United States in the eradication of malaria, see Farid, , ‘The Malaria Progam’; and Packard, R.M., “'No Other Logical Choice”: Global malaria eradication and the politics of international health in the post-war era', Parassitologia, XL, 1998, pp. 217–29. It is revealing that the objective of the ‘Sardinian Project’ was the eradication of anopheles mosquitoes, not the elimination of malaria. For that reason the Rockefeller Foundation could not conclude that the project was a success: despite the eradication of malaria, the anopheles re-emerged. RAC, Record Group 1.2, Series 700 Europe, box 12, folder 101, ‘Mosquito eradication and Malaria Control: Excerpt from Trustees' Confidential Report’, 1 January 1954. Thus narrowly conceived, the project did not, as Garrett-Jones complained, attempt to assess the broader ecological impact of its actions, or to draw scientific lessons. Garrett-Jones, C., ‘Anopheles Eradication in Sardinia: Report on a Working Visit in 1948’ Google Scholar

102. Perrini, Francesco, ‘Considerazioni sulla scomparsa della malaria in Italia’, Rivista di malariologia, XXXI, 1952, pp. 169–73.Google Scholar

103. For brief discussions of the strategy employed in Sardinia, see Rockefeller Archive Center, Record Group 1.2, Series 700 Europe, box 16, folder 134, ERLAAS, ‘Monthly Report—October 1947’; and box 13, folder 113, Garrett-Jones, ‘Anopheles Eradication’. An extended treatment of the eradication campaign in Sardinia is Logan, John A., The Sardinian Project: An experiment in the eradication of an indigenous malarious vector, Baltimore, 1953.Google Scholar

104. On Hackett's position that malariology need no longer attend to underlying social, political and economic factors, see Malaria in Europe, pp. xivxvi. For the influence of the ‘Sardinian Project’ in particular on plans for global eradication, see Brown, Peter J., ‘Malaria, Miseria, and Underpopulation in Sardinia: The ‘malaria blocks development’ cultural model’, Medical Anthropology, XVII, 1997, pp. 239–54.Google Scholar

105. Man's Mastery of Malaria, London, New York and Toronto, 1955, pp. 160–72. Another of the foundation texts of post-war eradication, also written by Rockefeller malariologists, is Soper, Fred L. and Bruce Wilson, D., Anopheles Gambiae in Brazil, 1930–1940, New York, 1943. Fresh from a successful war against the Anopheles gambiae species that had recently invaded Brazil, Soper and Wilson envisaged the universal application of DDT to anophelines. Italy was to provide one of the decisive tests of the programme to an indigenous and well established mosquito vector.Google Scholar

106. A useful summary of the long-term debate among malariologists over the issue of the most effective approaches to the control or eradication of the disease is Litsios, Socrates, The Tomorrow of Malaria, Karori, New Zealand, 1996.Google Scholar