L'exploitation de l'important parc électronucléaire français expose les travailleurs de cette branche de l'industrie aux rayonnements. La majeure partie des doses engagées provient des opérations de maintenance. C'est là que doivent porter les efforts afin de maintenir l'exposition de ces travailleurs aussi bas qu'il est raisonnablement possible (principe ALARA). Dans le domaine de la radioprotection, l'objectif du Service de la production thermique d'Electricité de France (EDF) est de se situer au meilleur niveau international. Un second objectif est de conserver, pour les agents d'EDF, un potentiel d'exposition qui leur permettrait d'intervenir en cas d'incident ou d'accident sur une centrale. Ces deux objectifs conduisent à optimiser les doses engagées par les agents d'EDF et ceux des entreprises prestataires lors des opérations de maintenance. L'atteinte de ces objectifs passe par la mise en oeuvre de techniques particulières et par un savoir-faire des intervenants qui se situent à plusieurs niveaux: 1) en amont des interventions : exploiter la centrale avec un circuit primaire propre (ce qui limite les débits de dose) et de solubiliser les produits de corrosion lors du refroidissement du réacteur et lors de la vidange du circuit primaire ; 2) avant l'intervention : préparation approfondie des travaux et mise en oeuvre de moyens de protection adaptés à chaque chantier ; 3) pendant l'intervention : le savoir-faire des intervenants passe par une formation et une habilitation adaptées des responsables des travaux, par une sensibilisation de tous les acteurs et, dans certains cas, par un entraînement sur maquette ; 4) enfin pour des opérations particulières par leur répétitivité ou parce qu'elles se situent dans des endroits particulièrement inhospitaliers, des outillages spéciaux sont développés. Les techniques développées, l'exploitation systématique du retour d'expérience, ont permis d'atteindre un résultat tout à fait acceptable. La radioprotection procède de la qualité des interventions de maintenance et participe donc à l'amélioration globale de la sûreté d ' exploitation du parc électronucléaire français.

Les études épidémiologiques concernant des personnes exposées aux rayonnements ionisants restent à la base des estimations de risque de cancer radioinduit chez l'homme. La principale étude ayant servi à l'élaboration des normes de radioprotection est celle des survivants d'Hiroshima et Nagasaki. Les malades traités par radiothérapie ou ayant subi des radiographies dans un but diagnostique, ainsi que des groupes de travailleurs exposés professionnellement fournissent également nombre d'informations sur le risque de radiocarcinogenèse. Ces études épidémiologiques permettent d'affirmer avec certitude l'existence d'un risque pour certains cancers après irradiation à fortes doses, souvent délivrées à fort débit de dose. Par contre, aucune conclusion n'est possible pour les faibles doses et faibles débits de dose. On est donc obligé d'extrapoler aux faibles doses et faibles débits les risques connus pour les fortes doses en utilisant divers modèles mathématiques pour la relation entre la dose et l'effet observé. Une autre difficulté vient de la grande période de latence des cancers radio-induits, ce qui explique que tous les cancers en excès n'aient pas encore été observés dans les populations irradiées étudiées. Là encore, on a recours à des modèles mathématiques pour projeter sur la vie entière le risque de cancers excédentaires. Les estimations de risque de radiocancers sont, par conséquent, entachées de nombreuses incertitudes, puisqu'elles varient en fonction du modèle utilisé. D'autres incertitudes proviennent des données de base, en particulier de la dosimetrie, et se majorent lorsqu'il s'agit de transposer les risques d'une population à une autre. L'UNSCEAR, en 1988, a proposé de nouvelles estimations pour le risque de décès excédentaires par cancers sur la vie entière qui serait compris entre 4 et 11 % par gray ; ces valeurs représentent une réévaluation des précédentes estimations d'un facteur 1,6 à 4,4, et sont en grande partie la conséquence de l'utilisation de modèles de projection différents. D'autre part, elles s'appuient uniquement sur les observations des survivants d'Hiroshima et Nagasaki, alors que les études de malades fournissent un risque moindre. Enfin, l'UNSCEAR ne définit pas précisément le facteur de réduction utilisable pour passer des fortes doses et forts débits de dose aux faibles doses et faibles débits qui reste compris entre 2 et 10. En raison des nombreuses incertitudes persistantes, il ne semble pas justifié de modifier actuellement les normes de radioprotection.

En 1988, à l'initiative de la Commission des Communautés européennes, un groupe d'experts européens a réalisé une étude visant à optimiser l'information diagnostique contenue dans un cliché radiographique ainsi que l'irradiation des patients soumis aux examens de radiodiagnostic. Dans ce cadre, une enquête a été effectuée auprès de 900 patients examinés dans 24 services de radiologie en Europe et des données ont été recueillies pour les examens radiologiques suivants : thorax, crâne, colonne lombaire, bassin, appareil urinaire et sein. Les principaux résultats de cette enquête sont présentés. Les techniques radiologiques utilisées au cours de ces examens ainsi que les doses à l'entrée mesurées directement sur les patients sont analysées. Sur la base d'une "note médicale" définie par un groupe de radiologues, chaque incidence radiologique a été évaluée en vue de rechercher la technique d'examen "optimale". Une telle approche a nécessité la prise en compte des différents paramètres physiques qui influencent les doses reçues par les patients et la qualité des images radiologiques (kVp, exposemètre automatique, classe de sensibilité des couples film-écran...).