Technique : un de ces nombreux mots dont l'histoire n'est pas faite. Histoire des techniques : une de ces nombreuses disciplines qui sont tout entières à créer — ou presque. Les Annales n'ont la prétention, aujourd'hui, ni d'improviser l'histoire du mot, ni de suppléer hâtivement à quelques-unes de nos plus criantes ignorances des choses. Elles se proposent simplement d'amener leurs lecteurs — les jeunes surtout — à réfléchir sur un ensemble de problèmes que l'histoire néglige avec beaucoup trop de sérénité.

Au moment où les premières roues de moulin commencèrent à battre le fil des rivières, l'art de moudre les céréales avait déjà, en Europe et dans les civilisations méditerranéennes, un passé beaucoup plus que millénaire. A l'origine, il faut4maginer le plus rudimentaire des procédés : les grains concassés à coups de pierres brutes. Mais dès la préhistoire, à des dates et en des lieux qu'il ne nous appartient pas ici de rechercher, un pas décisif avait été franchi par l'invention de véritables outils. C'étaient, tantôt le mortier avec son pilon, tantôt, allant et venant sur un support allongé, le rouleau de pierre que les statuettes égyptiennes mettent aux mains de femmes, généralement agenouillées. Puis apparut la meule tournante.

Quand on est amateur d'archéologie, on sent rôder autour de soi un vague reproche : « Ces petites recherches sur des minuties ne servent à rien. » On voudrait s'en laver, découvrir quelque chose qui serve, et l'on a la surprise d'y réussir plus largement qu'on ne l'espérait ; si cela ne risquait d'allonger démesurément un préambule, je pourrais citer des exemples d'erreurs modernes que la fréquentation de techniques disparues aurait évitées à nos ingénieurs. D'infimes découvertes archéologiques empêchent l'histoire de se momifier en l'obligeant à se reviser. Mais ces résultats ne sortent guère de l'ombre ; on rêve d'en obtenir de plus visibles, et d'échafauder de vastes théories : c'est ainsi qu'en étudiant les navires d'autrefois je pensais déceler quelque parallélisme entre leur perfectionnement et l'expansion européenne.

Jusqu'au début du XXe siècle, les idéologies de progrès ont été, dans leur conception même, intimement mêlées à des inquiétudes philosophiques, scientifiques et morales. Les ingénieurs, en tant que tels, n'ont pas directement contribué à les mettre en circulation. Il y eut, certes, des techniciens dans l'équipe des saint-simoniens, dont la doctrine à maints égards annonce Taylor et Ford. Mais Saint-Simon était le prototype du grand publiciste. Et Enfantin, tout polytechnicien qu'il fût, lança, le premier, ses amis vers la « Religion saint-simonienne ». La mystique pénétra et souvent recouvrit chez eux la technique.

Les lecteurs des Annales connaissent, par une note1 de son très dévoué et actif secrétaire, Mr André Varagnac, la Commission des Recherches Collectives — cette « coopérative de travail scientifique » que j'ai voulu greffer sur le jeune tronc de l’Encyclopédie Française, et que j'ai pu réaliser avec le concours du Centre International de Synthèse, la Fondation de mon ami Henri Berr. Des deux enquêtes actuellement en cours de diffusion, l'une concerne les usages de moisson et, notamment, les divers types de construction des gerbes en France ; l'autre porte sur l'ancienne forge de village, ses rapports avec la charronnerie, son outillage artisanal et ses récentes transformations.

Sciences et techniques : thème commun d'une série d'exposés faits, en 1933-1934, au Cercle de la Russie Neuve à Paris, par des mathématiciens, des astronomes, des biologistes, des linguistes, des psychologues, des historiens et des philosophes. Les voilà tous réunis sous un titre général qui en indique la tendance : A la lumière du marxisme. Leurs auteurs, partis d'investigations sur la situation des sciences en U. R. S. S., ont été amenés, par un souci de comparaison légitime, à enquêter sur la situation des mêmes sciences dans nos pays occidentaux — et, très rapidement, à se poser de vastes problèmes de méthode et d'organisation.

Peu de résultats doivent être aussi importants pour l'histoire de la civilisation que la détermination du centre d'origine des différentes plantes cultivées, des voies par lesquelles elles ont ensuite cheminé, des dates auxquelles elles ont commencé à apparaître dans les différentes régions, surtout de l'Ancien Monde. C'est, en effet, une question fondamentale que celle de l'origine et des perfectionnements successifs de l'agriculture. La culture des céréales a bouleversé les conditions de vie de l'humanité néolithique, et l'utilisation, à l'époque historique, par les Méditerranéens ou les Européens de certaines cultures telles que celles du coton, du maïs, de la pomme de terre ou de la betterave à sucre a été suivie des plus importantes répercussions, parfois d'ailleurs à retardement.

Chasseur de renseignements adroit autant qu'infatigable, Mr Lefebvre des Noettes a réuni une multitude de documents figurés qui prouvent, à n'en pas douter, combien le cheval était mal attelé à la voiture. Mais il fut moins heureux pour les textes. Ils sont très rares, et leur sens a besoin d'être scrupuleusement limité. Ainsi pour le Code Théodosien. Le fait même qu'il prévoit des peines, et des peines rigoureuses, pour les rouliers qui chargeraient trop les véhicules, pour les artisans qui construiraient des voitures portant plus de 500 kg., établit la possibilité technique de dépasser cette limite.

Pendant le moyen âge, « sauf l'invention de la poudre, la technique… resta en grande partie stationnaire ». Voici moins de quinze ans que cette phrase a été écrite. Elle était dès lors scandaleuse au regard de quelques rares spécialistes. Que tous les historiens, je le veux croire, et, sans conteste, beaucoup de personnes simplement cultivées s'accordent aujourd'hui à la juger telle, l'honneur en revient, avant tout, aux découvertes comme aux vigoureuses campagnes du Commandant Lefebvre des Noëttes. Nous savons maintenant, à n'en pas douter, qu'au moment où elles partirent à la conquête des grandes routes océanes, les sociétés européennes disposaient d'un outillage infiniment supérieur à celui de l'Empire romain à son déclin.

Une thèse soutenue à l'École du Louvre, le 26 mai 1933, par Mr Pol Abraham sur Viollet-le-Duc et le rationalisme médiéval a été le point de départ d'un débat qu'il n'est pas inutile de présenter aux lecteurs des Annales. Sa portée dépasse de beaucoup le cadre archéologique : ce qu'il met en cause n'est rien de moins que les rapports au moyen âge de l'art avec la technique — et la nature, rationnelle ou empirique, de celle-ci.

L'Institut D'Histoire des Sciences et des Techniques de l'Université de Paris, dirigé par Mr Abel Rey, place sous l'invocation de Thalès le Recueil annuel de ses travaux dont le premier fascicule vient de paraître (1934) par les soins du Secrétaire général de l'Institut, Pierre Ducassé. Nous avons trop souvent déploré l'état d'abandon dans lequel végétaient chez nous les études d'histoire des sciences pour ne pas applaudir à cette initiative heureuse. L'organe contribuera à créer la fonction. Dès maintenant, sa collaboration à nos études n'est certes pas négligeable.