In questa monografia viene presentato il primo studio epidemiologico sulla prevalenza dei principali disturbi mentali comuni effettuato in un campione rappresentativo della popolazione generale adulta italiana. Lo studio fa parte del progetto europeo chiamato ‘European Study on the Epidemiology of Mental Disorders’ (ESEMeD), al quale hanno preso parte sei paesi europei: Italia, Belgio, Francia, Germania, Olanda e Spagna. L’ESEMeD è stato realizzato nell’ambito di un più ampio progetto internazionale, chiamato World Mental Health (WMH) Survey Iniziative (http://www. hcp.med.harvard.edu/wmh/), al quale hanno preso parte più di 30 paesi diversi e che è stato promosso congiuntamente dall’Organizzazione Mondiale della Sanità e dall’Università di Harvard. A livello europeo il progetto è stato finanziato dall’Unione Europea e dalla GlaxoSmithKline. Per i risultati generali dello studio europeo si rinvia ad una recente monografia (Alonso et al., 2004), mentre per i risultati relativi a 14 paesi partecipanti al progetto WMH Survey Initiative si rimanda ad un lavoro di Demyttenaere et al. (2004).

Sia la pianificazione, sia la realizzazione di un’indagine di popolazione nazionale di vaste dimensioni come questa sono state particolarmente complesse. La fase preparatoria del progetto ESEMeD-WMH in Italia è durata oltre due anni ed ha comportato l’impegno di più ricercatori, mentre il lavoro sul campo è durato oltre un anno e mezzo ed ha richiesto continui controlli.

Come si è detto, il campione inizialmente estratto dalle liste elettorali comprendeva 6.508 persone, dei quali 429 non eligibili; a queste vanno aggiunti i 524 coniugi (di cui 12 non eligibili), e 240 nominativi aggiuntivi (di cui 26 non eligibili) selezionati dalle liste elettorali della Regione Piemonte al fine di ottenere un sovra-campionamento per condurre analisi specifiche del campione regionale. Si arriva in tal modo ad un campione totale di 6.805 individui.

Il capitolo che segue descrive e discute i tassi di prevalenza italiani (ad un mese, a 12 mesi e nel corso della vita, lifetime) dei disturbi depressivi (depressione maggiore e distimia), d’ansia (disturbo d’ansia generalizzata, fobia sociale, fobie specifiche, DPTs, agorafobia e disturbo di panico) e di quelli relativi all’abuso/dipendenza da alcool, li confronta con quelli degli altri 5 paesi europei ed analizza i fattori sociodemografici associati alla loro presenza.

La formulazione in termini operativi dei criteri diagnostici dei più recenti sistemi nosografici ha reso possibile a partire dagli anni 1980 lo studio della presenza contemporanea dei disturbi psichiatrici, altrimenti detta “comorbidità” o “comorbilità” (Wittchen, 1996).

Si è già detto che uno degli scopi principali del progetto ESEMeD-WMH era di accertare i livelli di disabilità, lo stato di salute autopercepito e la QoL anch’essa autovalutata in relazione con i disturbi mentali.

La politica sanitaria della maggior parte dei paesi industrializzati tende a garantire l’accesso a trattamenti adeguati a tutti coloro che soffrono di disturbi mentali, di vario tipo e gravità (US Agency for Health Care Policy and Research, 1996; WHO, 2000). Nonostante ciò, diversi studi di popolazione statunitensi ed europei, condotti tra la metà degli anni ’80 e la fine degli anni ’90, hanno messo in luce che la maggior parte delle persone con problemi psichiatrici non è assistita dai professionisti del settore né dai servizi sanitari in generale (Bebbington et al., 2000; Kessler et al. 1997; Regier et al. 1993; Katz et al., 1998). Inoltre, tra le persone che hanno accesso ai servizi sanitari e specialistici, le percentuali di coloro che ricevono trattamenti evidence-based, efficaci alla luce delle conoscenze disponibili, sono particolarmente ridotte (Bebbington et al., 2000; Kessler et al. 1997; Regier da, et al. 1993. Katz et al. 1998; Lepine et al., 1997).

Negli ultimi tre decenni i farmaci psicotropi sono diventati sempre più importanti nella vita di milioni di persone. In considerazione della sua ampiezza e rilevanza sociale e delle implicazioni che ha sia sulla salute pubblica che sulla spesa sanitaria, l’utilizzo dei farmaci psicotropi è diventato un tema di particolare rilievo.

In un’epoca in cui la salute delle persone non viene più giudicata esclusivamente in termini di statistiche di mortalità, la disabilità riveste un ruolo centrale nella valutazione dello stato di salute di una popolazione. Secondo lo studio Global Burden of Disease dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (Murray & Lopez, 1997), nei paesi industrializzati i disturbi mentali danno luogo ad oltre il 15% del carico attribuibile a tutte le malattie; questa percentuale è addirittura superiore a quella attribuita al cancro. Per questi motivi è importante fornire una stima quantitativa precisa circa l’ampiezza del problema in questione. Tra tutti i paesi industrializzati, l’Italia era pressocché il solo in cui non era mai stato effettuato uno studio epidemiologico di comunità su un campione rappresentativo della popolazione nazionale: il progetto ESEMeD-WMH ha cercato di colmare tale lacuna.