C'est sur le commerce baltique que la Hanse établit d'abord son économie. Dès le XIIIe siècle, les marchands allemands détiennent le monopole du négoce dans la « mer orientale ». Maître des produits de là-bas, dont l'Europe occidentale ne saurait se passer, l'Hanséate peut désormais se tailler à Bruges — le grand emporium où s'échangeaient alors les marchandises du Nord-Est avec celles de l'Ouest et du Midi — une situation prépondérante. De Novgorod à Bruges, le marchand allemand a créé un système commercial fortement organisé. Pour la première fois, grâce à lui, l'Europe du Nord forme une unité économique, non sans différenciations intérieures, il est vrai, très puissante cependant. Rien d'étonnant à le voir réclamer les bénéfices de ce rôle d'intermédiaire. Ces bénéfices, il les tire des privilèges qu'il exige et obtient des pays obligés à faire appel à son entremise.