La politique économique peut être définie comme l'emploi par les pouvoirs publics d'instruments destinés à atteindre certains objectifs qu'ils se sont fixés. Ramenée par Adam Smith à sa plus simple expression (satisfaction des besoins collectifs d'administration, de défense et de relations internationales), elle s'est enrichie au siècle dernier d'objectifs nouveaux, redistribution des revenus, éducation, équilibre de la balance des paiements, et depuis cinquante ans d'une quinzaine d'autres objectifs que les peuples développés considèrent à présent comme indispensables.