La perspective adoptée pour cette analyse repose sur la distinction fondamentale entre causes endogènes et causes exogènes de décès. On peut en effet distinguer la mortalité due au vieillissement biologique (mortalité endogène), de la mortalité accidentelle et causée par des facteurs d'ordre extérieur en relation avec le niveau de vie et le niveau sanitaire des agrégats démographiques (mortalité exogène). La faible incidence de la morbidité exogène sur la mortalité n'est plus à démontrer en pays développés; les progrès réalisés dans le domaine médical et la large diffusion dans ces pays des moyens curatifs et préventifs les plus perfectionnés ont non seulement diminué l'incidence fatale des maladies exogènes mais également leur gravité. Le paragraphe suivant constitue une application de cette observation au cas de la Belgique. Précisons encore que toutes les causes de décès ne répondent pas clairement à l'une ou l'autre des définitions qui viennent d'être énoncées. Il existe toutefois des causes caractéristiques de chaque ordre; parmi les causes endogènes caractéristiques citons les tumeurs, les lésions vasculaires affectant le système nerveux central, les maladies cardio-vasculaires, l'hypertension et le diabète; parmi les causes exogènes caractéristiques, la tuberculose, les maladies infectieuses et parasitaires, les bronchites et pneumonies, les maladies de l'appareil digestif et enfin les accidents qui, s'il ne peuvent pas être qualifiés de cause morbide, n'en répresentent pas moins une composante exogène de mortalité des plus importantes.