La période du règne des Rois Catholiques (entendu au sens large, entre la proclamation d'Isabelle Ière comme reine de Castille en décembre 1474 et la mort de Ferdinand d'Aragon en janvier 1516) peut être considérée comme le début de l'âge moderne en Espagne, voire de la naissance de l'Espagne elle-même comme une seule entité politique. Les Rois Catholiques ont d'un côté établi les bases de l'unité territoriale de ce qui constitue aujourd'hui l'Espagne au sens strict et, de l'autre, ont fabriqué les instruments nécessaires à la création et à la consolidation d'une monarchie absolue qui de plus allait bientôt bénéficier de la politique d'expansion ouverte sur trois fronts (militaire, diplomatique et colonisateur), avant de devenir le coeur d'une formation impériale.

Le processus de gestation de l'unité territoriale a été toutefois extrêmement complexe. Le mariage d'Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon, suivi de leur victoire à l'issue d'une longue guerre civile, a permis, à la mort du père de ce dernier (1479), la concrétisation de l'union des deux plus grands Etats de la péninsule : la Couronne de Castille et la Couronne d'Aragon, qui comprenait le royaume d'Aragon proprement dit, les royaumes de Valence et de Majorque et l'ensemble des comtés qui constituaient la principauté de Catalogne.