Située au nord-est du pays, non loin de la frontière polonaise, Kassa (aujourd'hui Kosice en Tchécoslovaquie) était l'une des grandes villes de la Hongrie du xvie siècle. Entre 1450 et 1600, la stabilité des cadres de la vie urbaine, celle de la population (3 000 habitants sur quarante-trois hectares) paraissent témoigner d'une sorte d'équilibre, remarquable dans un pays en plein bouleversement. Les marchands tiraient de bons profits du monopole qu'ils exerçaient sur le commerce avec Cracovie (où ils acquéraient des draps et exportaient, depuis la fin du xve siècle, du vin de Tokaj). Les artisans étaient relativement nombreux. Les activités urbaines, à Kassa comme dans toute la Hongrie, semblent avoir suscité la formation d'une couche de consommateurs qui encourageait à son tour l'artisanat et les échanges. Depuis le début du xve siècle, des institutions coutumières avaient fixé un ordre social urbain. Équilibre temporaire, bientôt remis en cause par le temps des troubles qui suit la défaite de Mohâcs ( 15 2 6) : le jeu social et les luttes de pouvoir qui deviennent alors visibles invitent à s'interroger sur les structures sociales plus profondes de la ville. Or des sources, exceptionnelles pour la Hongrie, permettent d'avancer quelques réponses.

A la fin du xviiie siècle, le Maryland est, sur le plan politique, l'une des treize colonies contestataires d'Amérique du Nord que l'Angleterre s'efforce de retenir. Sur le plan économique, sa prospérité est fondée sur le grand commerce transatlantique de deux grands produits destinés au marché européen, le blé et le tabac, dont la production est favorisée par le sol, le climat, la conformation de la côte et la présence d'une ample main-d'œuvre servile.

Du point de vue social, la population, essentiellement rurale, comporte quatre niveaux : la main-d'œuvre agricole, constituée par le groupe de plus en plus nombreux des esclaves africains ; le noyau relativement plus stable des fermiers et métayers blancs ; celui, en expansion, des cultivateurs qui produisent pour le marché ; et enfin, une petite minorité de grands planteurs marchands. C'est l'élite gouvernante de cette société, soit une centaine de familles sur une population qui compte 267 000 habitants (dont 88 000 esclaves) en 1780, que nous nous proposons d'examiner ici.

Quelle histoire ! Des chevaux et des nègres, des nègres et des chevaux ! » : telle est déjà la conclusion de Samuel Coleridge, peut-être l'un des premiers auteurs traitant de l'esclavage à avoir rassemblé les avis de recherche concernant les marrons (et les chevaux) pour — dans son cas — mettre le système en accusation. Plus récemment, de nombreuses études ont porté sur des populations coloniales de marrons. Mais elles aussi ont sans doute été inspirées, en partie au moins, par la politique, car l'évasion y est largement conçue comme un acte de résistance. Aucune ne tente de faire le lien entre la communauté des fugitifs et l'ensemble de la population servile ; aucune n'examine convenablement l'importance des formes de mobilité des esclaves pour comprendre leur culture. Notre travail vise à combler cette double lacune. Le nombre, le lieu de naissance et l'activité permettent d'évaluer la représentativité de la population des esclaves fugitifs. Le nombre de marrons signalés dans les journaux de la Caroline du Sud à l'époque coloniale est impressionnant, si on le compare à celui des journaux de Virginie pour l'ensemble du xviiie siècle (tableau 1). Ce qui frappe aussi, c'est le fait que ces 5 599 marrons ne représentent qu'une faible proportion du nombre réel d'esclaves fugitifs.