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When Consumer Citizens Spoke Up: West Germany's Early Dealings with Plastic Waste

Published online by Cambridge University Press:  01 July 2013

ANDREA WESTERMANN
ANDREA WESTERMANN*
Affiliation:
University of Zurich, History Department, Karl Schmid-Strasse 4, 8006 Zurich, Switzerland; andrea.westermann@hist.uzh.ch
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Abstract

At one time, plastics were claimed to be the material that would not only boost West Germany's economy but also its consumer democracy. However, in the 1970s plastics were redefined as an environmental and consumer hazard. Based on protest letters and other sources, this article explores why plastic came to be redefined and traces how it became an issue of public concern. Now, this iconic material had become symbolic once more, but for negative reasons. I argue that the issue of plastics gained considerable momentum due to their crucial role in creating modern mass consumption. I further argue that the shifting significance of plastics highlights a substantial change in West Germany's political culture. While the early social market economists based citizens’ social belonging around access to economic security and affluence rather than overtly political notions of participation, people started insisting on the political aspects of their group identity as consumers; they defined both consumer information and protection as rights of citizenship.

Quand les citoyens consommateurs s'expriment: premières initiatives de recyclage du plastique en allemagne de l'ouest

On présentait jadis le plastique comme la matière qui stimulerait non seulement l'économie de la République Fédérale de l'Allemagne, mais également sa démocratie de consommateurs. Mais au cours des années 70, le plastique en est venu à être perçu comme un danger pour l'environnement et les consommateurs. En se fondant sur des lettres de protestation et d'autres sources, cet article explore ce qui a mené à cette réévaluation du plastique et le cheminement qui en a fait un objet de préoccupation pour le public. Cette matière emblématique est alors redevenue un symbole, mais pour des raisons négatives. D'après moi, si la question du plastique a pris une telle importance, c'est à cause de son rôle crucial dans la création de la consommation de masse moderne. L'évolution de la signification du plastique met en outre en lumière, selon moi, un changement marquant dans la culture politique de la RFA. Alors que les premiers tenants de l'économie sociale de marché considéraient que l'appartenance sociale était basée sur l'accès à la sécurité et à la richesse économiques, plutôt que sur des notions ouvertement politiques de la participation, les gens se sont mis à insister sur les aspects politiques de leur identité de groupe en tant que consommateurs, faisant de l'information et de la protection des consommateurs des droits citoyens.

Als die verbraucherbürger sich zu wort meldeten: westdeutschlands umgang mit plastikmüll in den 1970er jahren

Lange verkörperten Kunststoffe den materiellen und ideellen Wiederaufbau der bundesdeutschen Verbraucherdemokratie. In den siebziger Jahren wandelte sich diese Wahrnehmung abrupt: Plastik wurde nun zum Risiko für Umwelt und Verbraucher.

Der Beitrag untersucht u. a. anhand von Leserbriefen, wie es zu dieser Problematisierung kam. Die Autorin argumentiert, dass Plastik und Plastikmüll deswegen so vehement kritisiert wurden, weil Kunststoffe entscheidend zur Entstehung des modernen Massenkonsums beigetragen hatten: Sie blieben auch unter negativen Vorzeichen ein zentrales Symbol der Massenkultur.

Die Problematisierung von Plastik weist zudem auf einen Wandel der politischen Kultur in der Bundesrepublik hin. Während die frühen Verfechter der sozialen Marktwirtschaft gesellschaftliche Integration eher über die Teilhabe der Bürger an wirtschaftlicher Sicherheit und Wohlstand sicherzustellen gesucht hatten statt über politische Teilhabe, begannen diese ihre Rolle als Verbraucher zu politisieren. Verbraucherinformation und Verbraucherschutz sollten nun Bürgerrechte werden.

Type
Articles
Information
Contemporary European History , Volume 22 , Issue 3: Recycling and Reuse in the Twentieth Century , August 2013 , pp. 477 - 498
Copyright
Copyright © Cambridge University Press 2013 

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References

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46 BA Koblenz B 106/25528, Albert F., Doggendorf, 1 May 71.

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48 BA Koblenz B 106/25191, Richard S., Dörnigheim am Main, 21 Mar. 1972.

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60 In the 1950s and 1960s there were 50,000 mostly unmanaged landfills in West German territory; only 130 containing the waste of 15% of the population were managed properly. In 1975, the number had dropped to 4,400 mostly managed landfills. In 1980, 69% of domestic waste and 85% of industrial waste went to managed landfills. See: Amtliche Begründung der Bundesregierung zum Entwurf eines Gesetzes über die Beseitigung von Abfallstoffen (Abfallbeseitigungsgesetz). BT-Drucksache VI/2401: 7; Innern, Bundesministerium des, Umweltprogramm der Bundesregierung (Cologne and Bonn: no publisher, 1971), 39Google Scholar; Hartkopf, Günter and Bohne, Eberhard, Umweltpolitik, i: Grundlagen, Analysen und Perspektiven (Opladen: Westdeutscher Verlag, 1983), 434, 440Google Scholar; BA Koblenz B 106/25129, Sonder-Problem Kunststoff im Müll, Stellungnahme der Arbeitsgemeinschaft für Abfallbeseitigung, Apr. 1971, 2; on the science of dealing with waste see, Herbold, Ralf, ‘Technologies as social experiments: The construction and implementation of a high-tech waste disposal site’, in Rip, Arie, Misa, Thomas J. and Schot, Johan, eds, Managing technology in society. The approach of constructive technology assessment (London: Pinter Publishers, 1995), 185–98Google Scholar.

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