La atención de los historiadores por la historia económica y social de Castilla en los siglos xvi y xvii es relativamente reciente. No ocurre lo mismo con los aspectos políticos y diplomáticos, que han tenido notables tratadistas desde antiguo.

Es en los años sesenta del presente siglo cuando se puede situar el momento en que el interés por la economía y la sociedad castellanas del 500 y del 600 cobra un fuerte y decidido aliento que hoy perdura. En esta perspectiva, las estimables obras de Viñas Mey y Larraz aparecen como beneméritos antecedentes.

Es bien sabido que la mayor parte de los tenedores de las diversas modalidades de rentas señoriales no obtenían sus ingresos del cobro directo de sus derechos, sino que preferían arrendar éstos y obtener a cambio una cantidad alzada, de forma que a través de los arrendamientos una parte de las exacciones señoriales no iba a parar a mano de los señores, sino a la de los perceptores de los arriendos; con ello, como afirma Pierre Vilar, se posibilitaba una acumulación de capitales procedentes de la tierra y con ciertas posibilidades de ser invertidos en empresas comerciales y aun industriales.

Es indudable el cambio que se ha producido en unos pocos años en la historiografía. No es difícil describir las líneas maestras del mismo telegráficamente: crisis de la «historia analítica y estructural», sea en su versión marxiana, New Economie History o Annales, y auge de una historiografía fundada en el relato y orientada al estudio de las costumbres o las mentalidades. Desde el punto de vista metodológico, el cambio tampoco resulta de complicado discernimiento. La historiografía ahora criticada estaba comprometida, más o menos explícitamente, con el empeño de hacer de la historia una ciencia, lo que en nuestra tradición cultural equivale a la voluntad de obtener leyes («hipótesis generales») demográficas, ecológicas o económicas que expliquen —a poder ser deductivamente— el acontecer histórico.

El objetivo de esta investigación es elaborar una serie anual de exportaciones e importaciones a precios corrientes que permita conocer de modo más preciso la evolución del comercio exterior español entre 1914 y 1935. En los últimos tiempos, muchos estudiosos de la historia económica han centrado sus investigaciones en diferentes aspectos de la economía española de este período, intentando aclarar las causas del crecimiento de la misma. Sin embargo, el estudio monográfico de la evolución y estructura del comercio exterior y su incidencia en la economía española del primer tercio del siglo xx no ha sido aún realizado y constituye un tema relegado en la historiografía moderna.

Con el fallecimiento de don Claudio Sánchez-Albornoz, acaecido en Avila el pasado mes de julio de 1984, puede decirse, sin incurrir en exageración alguna, que España ha perdido uno de sus grandes historiadores. Fue, efectivamente, Sánchez-Albornoz la última figura relevante que quedaba de un grupo de historiadores españoles que podríamos designar como la generación del Centro de Estudios Históricos, la institución fundada en 1910 por aquella Junta de Ampliación de Estudios e Investigaciones Científicas que tanto hubo de significar para el desarrollo cultural de España en el primer tercio de nuestro siglo. Discípulo de don Eduardo de Hinojosa, Sánchez-Albornoz pronto empezó a colaborar —muy joven aún— en el mencionado Centro de Estudios Históricos y a dar brillantes muestras de su talento, de sus dotes de investigador, de su vocación por la historia medieval y de su increíble capacidad de trabajo.

El 20 de marzo de 1984 dejaba de existir, en Biarritz, uno de los más grandes hispanistas franceses: Henri Lapeyre, que fue inhumado en Burdeos tres días después. Desde hacía unos años, su salud estaba gravemente resentida y, como él lo sabía, se esforzó por adelantar la publicatión de dos de las obras importantes propias que tenía de atrás muy trabajadas: El comercio exterior de Castilla visto a través de las aduanas de Felipe II y La Taula de Cambis (En la vida economica de Valencia a mediados del reinado de Felipe II). Con este motivo, ya enfermo, reiteradamente volvió a España para atar los cabos sueltos de esos libros. Personalmente tradujo al castellano —¿para ganar tiempo?— La Taula de Cambis.

El decenio tal vez peor conocido de la economía española del.siglo xx es el de 1940. Las dificultades para utilizar determinadas fuentes, en unos casos, y los muchos defectos e insuficiencias de las disponibles, en otros, han desalentado la investigación de unos años cuya sombría memoria —esa «basura acumulada de tiempos viejos», por decirlo al modo de Faulkner— quizá haya contribuido también, todo debe decirse, a desincentivar la dedicación de historiadores y estudiosos. Por eso deben acogerse con especial interés los trabajos que de unau otra forma, incluso con referencias sólo tangenciales, abordan el análisis de dicho período.

El propòsito de este encuentro fue, en palabras de los organizadores, poner en contacto a economistas e historiadores interesados en el desarrollo económico a largo plazo de estos tres países a fin de promover un enfoque comparativo en el estudio de la Historia Económica de la Europa del Sur. Esta iniciativa se vio apoyada por dos circunstancias: el inminente ingreso de España y Portugal en la CEE, así como, desde otra perspectiva, la preocupación de la Asociación Internacional de Historia Económica por temas tales como crecimiento y productividad en las economías europeas.