La question de la civilisation est une question à la mode, et ceci est même trop peu dire: c'est peut-être la question qui domine la pensée contemporaine, et dans tous les domaines.

Cependant la question n'est pas fort ancienne. Nous y sommes habitués, parce qu'elle est plus ancienne que notre vie personnelle; mais, du point de vue historique, un siècle ou deux, ce n'est pas long. Or c'est au XVIIIe siècle qu'on a commencé à parler de civilisation, et c'est au XIXe siècle que l'idée a commencé à prendre une grande place dans les préoccupations. Comme il arrive le plus souvent, on s'en est surtout occupé quand on a été inquiet. Ceux qui parlent le plus de la civilisation sont ceux qui ont peur qu'elle s'écroule, ou encore ceux qui ne sont pas sûrs de ce qu'elle comporte. Exception faite de quelques esprits avancés, tant que l'Europe a été sûre d'elle-même, qu'elle a dominé le monde sans conteste, elle s'est paisiblement identifiée à la civilisation et on n'a guère discuté. Mais, dès le début du XXe siècle, on commence à parler du déclin de la race blanche, du péril jaune, et, alors, naissent les controverses qui ne cessent de s'étendre et de se diversifier. Aujourd'hui on s'en occupe beaucoup, parce qu'on n'est plus sûr de rien.

La préoccupation d'agir sur les relations internationales par une meilleure connaissance de leurs mécanismes n'est certes pas neuve. Mais tandis qu'avant la seconde guerre mondiale l'effort entrepris dans ce domaine témoignait d'un excès de confiance dans les règlements juridiques, l'effort actuel invite la collaboration des divers spécialistes des sciences de l'homme. C'est tout l'arsenal de la psychologie, de l'ethnologie, de la sociologie et de la science politique contemporaines que l'on entend mobiliser pour l'analyse des différentes faces des problèmes que posent les conflits et la coopération pacifique.

Le concept de changement social connaît un regain d'actualité en sociologie. Par ailleurs, son utilisation se généralise dans d'autres disciplines des sciences sociales. Pareille faveur ne va pas sans engendrer certaines confusions affectant tant sa compréhension même que sa valeur opérationnelle pour la recherche.

Notre propos n'est pas, dans cette étude, d'entreprendre l'élaboration d'une théorie du changement social mais plutôt de fournir une contribution au besoin de systématisation ressenti dans le domaine de la transformation sociale des sociétés autochtones du Centre de l'Afrique; dans l'état actuel des connaissances de ces sociétés, notre démarche ne peut dépasser le cadre d'un essai.

Dans le cadre de l'application de la technique écologique, il a semblé utile de présenter des éléments d'analyse qui ont pu être dégagés d'une étude antérieure portant sur la localisation du commerce de détail à Schaerbeek, commune de l'agglomération bruxelloise. D'une part le processus de cette étude peut donner des indications pour d'autres recherches et d'autre part des études théoriques de la structure spatiale des établissements commerciaux de détail pourraient fournir notamment des principes directeurs concernant un aménagement urbain rationnel et des bases structurelles pour l'implantation des maisons commerciales. En outre, ces recherches peuvent mettre en évidence des données servant à l'évaluation de la valeur locative et de la valeur de reprise d'un établissement commercial; jusqu'ici dans ce domaine les décisions sont trop souvent fondées sur des appréciations subjectives, incomplètes et même parfois incohérentes.