L’étude des relations entre sunnites et chiites à Alep au vie/xiie siècle n’est pas nouvelle. Dès 1935, dans un article pionnier, Claude Cahen avait insisté sur la situation des chiites en Syrie du Nord à travers le témoignage de l’historien chiite Ibn Abi Tayyi’ (m. 627/1230). Nikita Elisséeff et Henri Khayyat abordèrent aussi le sujet, l’un dans sa monographie sur Nur al-Din et l’autre dans un article sur les révoltes chiites. Plus récemment, Carole Hillenbrand a consacré un article aux chiites alépins sous le règne des Zenguides et Stephennie Mulder a, de son côté, renouvelé le sujet avec son étude des sanctuaires alides de Syrie.

Tous ces travaux ont souligné la forte implantation du chiisme à Alep, depuis l’époque hamdanide au IVe/Xe siècle. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, l’arrivée des Seljoukides ne modifia pas vraiment la situation, car jusqu’aux mesures prises par Nur al-Din contre les chiites, au milieu du xiie siècle, la population resta majoritairement chiite duodécimaine. Tous les dirigeants zenguides, que ce soit Aqsunqur, gouverneur d’Alep de 479/1086 à 487/1094, son fils Zengi (522–41/1128–46) ou son petit-fils Nur al-Din (541–69/1146–74), prirent grand soin des sanctuaires alides d’Alep, en particulier du Mashhad al-Muhassin (ou al-Dikka), situé à l’ouest de la ville. Même Nur al-Din, souvent décrit comme un défenseur du sunnisme, ne fut pas hostile, au début de son règne, aux chiites alépins, comme l’atteste l’historien chiite Ibn Abi Tayyi’. Ce n’est qu’en 543/1148–9 qu’il prit des mesures contre eux, pour des raisons essentiellement politiques (obtenir l’alliance des Bourides de Damas) et sous la pression de quelques oulémas sunnites. Le chiisme duodécimain ne fut pas éradiqué pour autant comme le montrent les émeutes chiites de 552/1157, lors de la grave maladie de Nur al-Din, et les troubles au lendemain de sa mort, en 569/1174. Plus tard, à l’époque ayyoubide, même si les duodécimains n’étaient plus en position majoritaire, ils ne conservaient pas moins encore à Alep une certaine liberté d’action et de parole.

Dans cette historiographie du chiisme alépin, on notera que le court règne d’al-Salih Isma‘il (569–77/1174–81) a été peu étudié. Pourtant, les relations entre sunnites et chiites à cette époque fournissent un certain nombre d’informations intéressantes non seulement sur les rapports qu’entretenaient les deux communautés, mais aussi sur les luttes sociales et politiques qui agitaient alors la ville d’Alep.