L'Asie du Sud-Est insulaire, que l'on désignera pour plus de commodité par le terme déjà ancien d'Insulinde, constitue le plus grand archipel du monde (auquel il faut agréger la péninsule Malaise, culturellement et historiquement comparable). Les îles de Sumatra, Java, Bali et Bornéo reposent sur la plateforme continentale de la Sonde. Un grand arc de jeunes montagnes volcaniques prolonge sur le bord extérieur de cette plateforme les chaînes du continent et s'étend, au-delà, le long des archipels de l'Est indonésien jusqu'aux Moluques et vers le nord jusqu'aux Philippines. Il clôt à son orient la mer de Chine méridionale, formant ainsi depuis la fin de l'Holocène une véritable méditerranée qui, plutôt qu'une rupture, constitue le lien qui unit l'archipel aux côtes de l'Asie du Sud-Est continentale et à celles de la Chine du Sud. Les îles de l'archipel sud-est asiatique enserrent à leur tour nombre de mers intérieures – mer de Java, de Célèbes, des Moluques –, qui ont fonctionné au fil des temps comme autant de plus petites méditerranées, rapprochant des populations au sein d'unités culturelles ou économiques dont l'histoire a pu être abordée de manière autonome.