L'histoire des techniques souffre du manque de témoignages ; on y supplée par les témoignages indirects de l'archéologie et de la linguistique : outils de travail, produits fabriqués datés par la stratigraphie des fouilles ou par l'histoire de l'art, mots datés par leur phonétique et leui étymologie.
Lorsqu'il s'agit du nom, bien spécifique, d'un objet courant — le fait d'avoir été emprunté récemment, ou au contraire d'être ancien dans une langue, est un témoignage précieux.
Ainsi le nom du collier de cheval en Europe centrale et orientale atteste une série d'emprunts datant du Moyen Age. Mais le nom qui sert à désigner le joug double de garrot étant le même dans les anciennes langues indo-européennes indique que l'objet est de date préhistorique. Les Chinois et les Taïs ont le même mode d'attelage du bœuf par un jouguet simple de garrot.