RÉSUMÉ. Ce n'est pas la mer en elle-même mais les terres rêvées, convoitées de son au-delà qui ont, de façon générale, motivées les décisions de se tourner vers elle. Quête spirituelle pour les uns, appât du gain pour le plus grand nombre, cette décision est tantôt le fait d'Etats impulsant une volonté centralisatrice pour garantir leur approvisionnement, tantôt le fait de particuliers comme en Angleterre, en Flandres, à Anvers, à Amsterdam, en Frise… sans nul besoin d'une pression d'Etat, pour le plus grand profit des détenteurs de capitaux.

ABSTRACT. It was not the sea itself but the dreamed-of land beyond, coveted for its promise of Eldorado that, in general, motivated decisions to turn to it. Spiritual quest for some, lure of riches for most, this decision was sometimes the outcome of states' centralizing strategies to secure provisions, sometimes the initiative of individuals such as in England, Flanders, Antwerp, Amsterdam and Friesland without any need for state pressure, for the benefit of investors.

L'un des plus grands défauts qu'on remarque en Charles VII et Louis XI fut qu'ils n'entendaient rien à la mer, ni pas un de ceux qui les approchaient […] et les marchands particuliers, voyant de belles occasions que ceux qui gouvernaient laissaient passer, faute de savoir prendre l'occasion à propos.