Une image de Venise ouvre l'analyse, celle que propose la Vue perspective de Jacopo de Barbari, réalisée en 1500. Cette Vue urbaine, avec une précision saisissante, montre la ville qui déroule au milieu des eaux sa forme singulière. Maisons, églises, canaux, rien n'est oublié et des paroisses centrales aux derniers terrains gagnés sur la lagune, l'ordonnancement des quartiers est restitué. Au flanc oriental de l'agglomération, la trame urbaine toutefois se desserre. À l'abri d'une forte enceinte, hangars, ateliers couverts, bassins se succèdent. L'Arsenal des Vénitiens est représenté dans son amplitude. La Vue figure en effet le détail des installations, les darses, les corderies, les bâtiments de stockage. Elle fait aussi apparaître, au voisinage du rio de l'Arsenal et de la porte d'eau du chantier que flanquent deux tours crénelées, la porte de terre. Cette Porta Magna, construite au printemps 1460, sans doute le premier édifice de la Renaissance vénitienne, est un arc de triomphe monumental, couronné d'un attique avec frontispice ; et sur cet attique, le lion de Saint Marc, symbole de la République de Venise, se tient en majesté.