Dans un article publié en 1919, à une époque où, pour certains orthodoxes libéraux, la synthèse entre l'idéal monastique et le communisme paraît non seulement possible mais naturelle, le père Pavel Florenskij présente la célèbre abbaye de la Trinité-Saint-Serge comme une composante fondamentale de l'histoire, de la spiritualité, de « l'Idée russe ». Nous n'avons pas ici l'ambition de discuter cette notion dans son ensemble, jusqu'à l'époque de la Révolution russe, mais d'aborder sa genèse, entre 1360 et 1600. A cette époque, tandis que s'édifient en Russie un État national et une Église nationale, se forge une « Idée russe » où la foi orthodoxe occupe une place essentielle. Le véhicule principal de cette foi, incarnant, puis transcendant les particularismes des anciens pays russes, est le monachisme cénobitique, réformé par Serge de Radonež, le fondateur du monastère de la Trinité.

Les historiens qui se sont intéressés à la diffusion de la tradition au sein de la société juive ont essentiellement focalisé leurs études sur deux aspects : d'une part, en héritiers des habitudes de pensée nées au 19e siècle, ils ont privilégié une historiographie des grandes figures et des événements marquants du judaïsme ; d'autre part, ils ont fondé leurs recherches sur le dogme de la primauté de l'écriture, au détriment de la transmission orale. Or la culture juive se caractérise par une dialectique permanente entre l'oralité et l'écriture : ces deux registres jouent un rôle complémentaire par rapport au devoir d'enseigner, de transmettre et d'inculquer les fondements de la tradition. Par ailleurs, nombre d'historiens ont mis en lumière les pratiques propres au monde des lettrés, sages ou initiés, qu'on appelle les h'akhamim ou talmidei h'akhamim.