De même que les anciens Romains s'étaient créé, comme G. Dumézil l'a montré, une histoire des origines de leur nation en transformant des mythes hérités de leur passé indo-européen en légendes historiques , de même les récits concernant les règnes des premiers empereurs de la dynastie Tennô, que nous lisons dans les chroniques japonaises les plus anciennes, le Kojiki et le Nihonshoki, se composent pour une large part de mythes métamorphosés en histoire. Cela est évident, notamment pour les gestes fabuleuses de héros tels que le premier empereur Jimmu-Tennô ou le vaillant prince Yamatotakeru, qui passe pour être le fils du douzième empereur Keikô-Tennô ; ces deux personnages, de l'avis presque unanime des spécialistes, sont pures créations légendaires.

Dans son ouvrage Archéologie de l'épopée médiévale, Joël H. Grisward constate :

Aux descriptions des sièges du Capitole et de Narbonne, nous pouvons ajouter un troisième exemple : le compte rendu des tentatives de l'empereur Henri V pour conquérir la ville forte de Glogów, en Silésie, sur l'Oder.

La légitimation par le recours aux mythes d'origine et aux généalogies est un fait couramment observé dans l'accession au pouvoir des familles régnantes. Dans le sous-continent indien on le remarque tout particulièrement à partir de la fin du premier millénaire de notre ère. Nous voudrions tenter ici de décrire et d'analyser ce processus. Quand surviennent des changements historiques importants, une procédure de légitimation s'impose, qui requiert alors un effort délibéré de mise en place d'un mythe et d'une généalogie. Le mythe est souvent de ceux qui expliquent les origines et essaient d'établir une identité en rapport avec le statut et le pouvoir désirés (ou acquis) par la famille qui recherche lesdites origines.

La deuxième moitié du siècle dernier a vu fleurir une profusion d'idéologies en Occident. C'est l'époque de la formation de l'État moderne, de la montée du nationalisme, de la percée du capitalisme industriel, de l'urbanisation rapide, du colonialisme, de la formation d'une économie mondiale et de conflits sociaux aigus. Des idéologies scientifiques, comme l'évolutionnisme, le positivisme ou divers matérialismes se répandent dans le sillage des découvertes des sciences naturelles, théories de l'évolution de Darwin ou lois fondamentales de la thermodynamique. Un certain messianisme progressiste est dans l'air.

« … denrée, c'est en ancien français la dénerée, c'est-à-dire “ ce qu'on peut obtenir pour un denier ”. »

É. Benveniste, Le Vocabulaire des institutions indo-européennes, Paris, Éditions de Minuit, 1969, p. 169.

Avant l'unification obligatoire des poids et mesures, pensée concrète et pensée abstraite, depuis toujours tenues de faire bon ménage, avouaient plus ou moins naïvement leur alliance d'un bout à l'autre de la chaîne économique de la vie quotidienne, l'une portant l'autre sans trop faillir grâce aux multiples bricolages et ajustements imposés par les longs services. Le complexe appareil tient dans toutes ses parties, si anciennes pour certaines qu'on ne saurait leur donner d'âge, ni à première vue de raison d'être, si ce n'est qu'en les ôtant tout s'écroule. Leur « raison » pourtant est ce qui nous intéresse, comme aussi le spectacle de l'appareil en jeu.

En 1776, Adam Smith publiait An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations, deux gros volumes de plus de 500 pages chacun, pour montrer que ni la quantité de monnaie d'or et d'argent, ni les ressources de son sol ne font la richesse d'une nation, mais son travail ; et que la cause de cette richesse ne doit pas être recherchée dans une balance du commerce favorable, pas plus dans le seul progrès de l'agriculture, mais dans la division du travail. En conséquence, il s'écartait d'une tradition qui remontait à Aristote — et que tous, alors, reprenaient à leur compte — selon laquelle la valeur des biens échangés est fonction de leur utilité, et en instaurait une autre — que les marxistes poursuivent encore — qui fonde la valeur sur le travail.

Voici un livre qui dès sa parution a donné lieu à un ample débat et à des controverses passionnées : articles dans les quotidiens, les hebdomadaires, les mensuels, interviews, polémiques, procès même. Ce n'est pas un mince mérite : l'historiographie française aborde souvent les sujets d'histoire contemporaine avec tant de retenue et de timidité qu'il faut l'intervention d'historiens étrangers — Zeev Sternhell, excellent connaisseur de la France, est Israélien — pour que soient débloqués des problèmes considérés comme tabous. D'ores et déjà, on peut dire que sur la question du « fascisme à la française », le livre de Zeev Sternhell, nourri d'innombrables lectures et d'une grande érudition, jouera le rôle de brise-glace tenu naguère par Robert Paxton à propos du vichysme.