Historienne spécialisée du Maghreb et de l'lslam ibérique aux 15e et 16e siècles, j ’ a i souvent été surprise par le poids des stéréotypes dans ces deux types d'historiographie. Je parlerai plus particulièrement des travaux réalisés au cours du 19e siècle par les historiens de l'Europe du Nord et américains sur l'Espagne, et d'une manière générale par les historiens occidentaux (done aussi espagnols) sur le Maroc. Le classement en nations « barbares » et « civilisées », dénommées aujourd'hui par euphémisme « sous-développées » ou « developpees », n'est qu'une partie d'un discours de pouvoir qui rarement cherche à comprendre et à expliquer une réalité pour elle-même et non par rapport à d'autres modèles considérés comme « normaux » et, cela va de soi, supérieurs. On établit des dichotomies morales que Ton utilise comme s'il s'agissait de distinctions analytiques. La préoccupation pour la « décadence » et le « progrès », si caractéristiques du 19e siècle, génère aussi un bon nombre de lieux communs.

Francisco Maldonado de Silva est l'un des plus fameux martyrs de l'histoire des judaïsants du Nouveau Monde. La vocation de martyr est certes rare : parmi les centaines de marranes condamnés au bûcher par l'Inquisition, bien peu finalement (une demi-douzaine environ sur le continent américain) consentirent à être brûlés vivants, c'est-à-dire à mourir en proclamant leur fidélité à la loi de Moïse. La mort de Francisco Maldonado de Silva lors de l'autodafé de 1639, à Lima, eut une immense répercussion dans les milieux juifs de l'Ancien Monde : son martyre, ainsi que ceux de Isaac de Castro Tartas (transféré du Brésil) lors de l'autodafé de Lisbonne en 1646, et de Tomas Tremino de Sobremonte lors de l'autodafé de Mexico en 1649, sont presque aussitôt glorifiés par Menasseh ben Israël dans son célèbre ouvrage, Espérance d'Israël, publié en 1652 à Amsterdam. Celuici inscrit ces événements tragiques parmi les épreuves contemporaines du peuple juif, et les interprète comme autant de signes annonçant l'approche des temps messianiques.

Depuis quelques années, en France comme en Italie, la généalogie a fait un retour remarqué au centre des préoccupations de l'historien. Les spécialistes de la France d'Ancien Régime s'efforcent de retrouver la place exacte de la culture généalogique entre des stratégies nobiliaires appuyées sur le fief ou sur l'office, et les impératifs étatiques d'une monarchic soucieuse d'exercer un contrôle ferme sur les contours de sa noblesse. Dès lors, toute la réflexion critique sur la généalogie d'Ancien Régime est soustendue par une question majeure qui porte finalement sur la reconnaissance publique accordée à la véracité d'un état social privilégié. Elle conduit logiquement à s'interroger sur le durcissement des critères de reconnaissance de la noblesse, et done sur la capacité que s'octroie l'État moderne à trancher souverainement entre verite et fausseté, authenticité et forgerie, légitimité et usurpation.

De prime abord, elles n'ont rien de commun. Et pourtant, les quatre publications dont ici il sera question présentent, chacune à sa manière mais toutes de manière quelque peu iconoclaste, un défi aux représentations prétendument bien établies de l'histoire du principat romain. Aussi distinctes que soient leurs thématiques, les auteurs partagent un même objectif : mieux saisir la spécificité et donc la différence de Rome par rapport aux valeurs et aux modèles du politique du 19e siècle européen, qui ont largement dominé la conceptualisation de l'histoire romaine, domination peutêtre plus forte dans les Altertumswissenschaften allemandes qu'ailleurs.

En 1756, longtemps après avoir quitté leur pays, quelques centaines de paysans et d'artisans tchèques émigrés clandestins décident de s'affilier à Berlin à l'Unité des Frères renouvelée par Zinzendorf entre 1722 et 1727. Désormais, selon l'usage des Herrnhuter, ils consignent ou font noter par un tiers les détails de leurs itinéraires spirituels et la description de leurs derniers moments dans des récits de vie (Lebenslaüfe, en tchèque bêhy života). Quinze à vingt ans auparavant, certains d'entre eux, en route vers l'exil ou déjà installés à Berlin, avaient fait parvenir des lettres à leurs familles et amis demeurés en Bohême. Ces messages résonnent alors sans équivoque : ils invitent à partir et à venir rejoindre leurs auteurs en Prusse. Qui n'obéirait pas s'exposerait à la damnation éternelle.

État, islam et tribus en Afghanistan entretiennent des relations étroites que la littérature anthropologique a souvent décrites, soit sous l'angle du « Confiict of Tribe and State », pour reprendre le titre d'un ouvrage édité par Richard Tapper (1983), soit sous celui des relations historiques de la monarchie durrani avec les tribus (Noëlle 1997) ou avec les minorités non pachtounes (Shahrani 1998), pour ne citer que quelques titres.

Dans un ouvrage récent, Heroes of the Age. Moral Fault Lines on the Afghan Frontier (1996), David B. Edwards voit dans l'incompatibilité des systèmes de valeurs de ces trois entités, l'État, l'islam et les tribus, l'origine même des déchirures qui sont à la base de la culture politique afghane. L'opposition semble irréductible entre les normes de l'État, particulièrement celles de l'État-nation empruntées à l'Europe, celles universalistes de l'islam, et celles des tribus avec leur exaltation de l'honneur et de l'autonomie de l'individu. On trouverait là, selon l'auteur, les causes mêmes du conflit afghan, conflit sans solution dans la mesure où « the fault lines dividing the Afghan nation cannot finally be mended » (Edwards 1996 : 234).

Parenté et famille sont récemment passées au premier plan de notre actualité et clles promettent d'y rester. De fait, la mise en cause de leurs formes traditionnelles suscite des réactions extrêmement sensibles. Comme Agnès Fine l'observe dans son introduction au récent volume qu'elle a dirigé sur les formes de l'adoption à travers le monde, ces réactions sont à la mesure des changements qui affectent la filiation dans les sociétés occidentales. Ses propres recherches rassemblent les matériaux et les analyses nécessaires à une réflexion, moins épidermique et défensive, sur les iraditions qui ont historiquement façonné en Europe les représentations dominantes de la parenté. Les travaux qui les encadrent, dans les volumes collectifs auxquels il sera fait ici référence, témoignent de la variété des démarches et des interprétations. Ces enquêtes ont pour point commun d'avoir suscité un échange sérieux entre historiens, ethnologues et sociologues. Leurs résultats importent à tous, chercheurs et citoyens.