RÉSUMÉ.Cette contribution étudie la flotte militaire de l'empire romain tardif en s'intéressant à ses bâtiments, à son personnel et à ses missions. Elle explique le déclin relatif de la puissance navale romaine au IIIe siècle ap. J.-C. et la renaissance qui a suivi au début du IVe siècle, jusqu'à la disparition finale de la flotte permanente dans la deuxième moitié de ce siècle.

ABSTRACT.This contribution analyses the naval fleets of the late Roman Empire, discussing ships, personnel and missions. It explains the relative decline of Roman naval power in the 3rd century AD and the subsequent revival in the early 4th century, as well as the eventual disappearance of standing fleets in the latter half of that century.

Les historiens ont longtemps pensé que la période de L'histoire romaine qui est communément appelée Bas-Empire a été marquée par un profond déclin. Mais, au milieu du XXe siècle, des archéologues ont contesté ce schéma et défendu une autre thèse : certes, le IIIe siècle a connu une crise profonde ; mais une renaissance est attestée à partir du début du IVe siècle. Nous avons nuancé ce jugement : le redressement a été plus vigoureux en Orient et un nouveau déclin a caractérisé l'Occident après le milieu du IVe siècle.

Dans ces conditions, la première question qui se pose, quand on entreprend une enquête sur la marine militaire romaine du Bas-Empire, est de savoir si elle a même existé. En effet, quelques auteurs nient une résurgence. D'autres observent un silence qui le ferait penser. D'autres enfin en parlent, souvent peu et rarement beaucoup.