L'hématologie géographique, science neuve, est fondée sur l'écologie humaine et les caractères génétiques des populations. La lecture d'un traité d'hématologie géographique, science de synthèse, offre des perspectives surprenantes tant en anthropologie qu'en biologie, tant en géographie humaine qu'en prospective sociale. La pluridisciplinarité s'est établie ici avec bonheur au plus haut niveau de collaboration scientifique. Cette ouverture au monde, prise dans sa globalité, est un élément attractif pour l'historien.

L'analyse du matériau squelettique pose toujours un problème délicat à l'anthropologue et à l'archéologue. De nombreux chercheurs ont eu déjà l'idée d'utiliser ce matériau dans leurs essais de reconstruction de l'histoire culturelle (Cf. Armélagos, 1968) ; néanmoins il nous paraît que d'autres applications, plus fécondes, pourraient être faites de ces données. Puisque, apparemment, la culture d'une population peut influencer ses processus biologiques, certains aspects du comportement culturel d'une population doivent nécessairement avoir marqué les squelettes qu'elle a laissés.

Une des tâches de l'anthropologue physique, une fois qu'il a déterminé l'âge et le sexe des squelettes, est de classer les données d'une manière aussi significative et aussi utile que possible pour l'archéologue.

Un historien qui, il y a cinquante ans, aurait étudié les conditions démographiques de l'Europe orientale médiévale, aurait commencé par y distinguer deux portions de territoires, en deçà ou au delà des versants des Carpathes, et aurait insisté sur les comportements différents de ces deux zones du fait des invasions se dirigeant, soit vers l'Italie, soit vers Byzance. Ces grandes migrations durèrent longtemps, jusqu'au IXe siècle sur les territoires du Sud : peuples germains, puis invasion rapide des peuples slaves, et ensuite des peuplades de cavaliers nomadisants turcs, tels que Huns, Avars, Bulgares, Hongrois ou Petchenègues. Sur les territoires du Nord, cependant, une région slave unifiée put se constituer après le passage des Germains. L'immigration des Occidentaux, débutant au XIIe siècle, présente aussi des caractéristiques différentes selon les régions : au Nord, nous ne trouvons que des roturiers et des colons allemands ; au Sud, il y a aussi des immigrants latins. La Hongrie représente dans cette phase une étape de transition, car elle accueillit, outre les Allemands, des colons latins et des ordres de chevalerie d'Occident.

Les Archives de Florence et de Pise conservent un trésor pour l'historien démographe. Une centaine de volumes accompagnés de leurs résumés, plus du double de liasses rassemblant les déclarations originelles ensuite recopiées dans ces volumes, nous ont transmis l'état de la population que gouvernait la commune de Florence en 1427-1430. Pour la première fois dans son histoire, en effet, la cité harmonise les règles de la fiscalité qu'elle a décidé, par la loi du 22 mai 1427, d'appliquer uniformément (sauf quelques variantes mineures) aux citadins et aux habitants de ses campagnes et des villes sujettes. Un régime nouveau de taxation sur la fortune foncière et mobilière et sur la population oblige les citoyens de Florence à déclarer, dès l'été 1427, leurs fortunes et leurs familles, et il est progressivement appliqué entre 1427 et 1429 au reste de la Toscane florentine : 200 à 250 000 personnes sont ainsi enregistrées, 50 000 familles environ déposent un « bilan » rédigé selon des normes presque identiques.

Dans la distribution de la fortune, la jouissance des privilèges ou l'exercice du pouvoir, de larges contrastes caractérisaient les sociétés italiennes du Moyen Age et de la Renaissance. A un seul égard, pourtant, ainsi que les moralistes de l'époque ne cessaient de le rappeler, tous les hommes étaient égaux : tous vieillissaient. Selon les termes de Bernardin de Sienne, ils avançaient tous ensemble vers cet état de vieillesse que tous souhaitaient atteindre et qu'ils déploraient tous quand il fondait sur eux. Alberto Tenenti a montré comment l'art, à la fin du Moyen Age surtout, exprime une conscience aiguë de l'écoulement du temps et de l'approche inexorable de la mort. Les écrivains du Moyen Age ou de la Renaissance nous ont transmis en grand nombre leurs commentaires ou leurs conseils sur l'expérience du vieillissement et sur les âges de la vie que les hommes doivent traverser.

Le déclin démographique de l'Antiquité tardive a été longtemps une doctrine d'école, fondée sur des situations occidentales ou balkaniques, et surtout colorée par la conception pessimiste de l'Untergang, mais elle laisse subsister, à partir du IVe siècle, trop de faits inexpliqués ou discordants pour n'avoir pas subi depuis quelque temps les attaques sévères d'historiens de l'Occident ou de l'Orient, où les situations, les problèmes et la chronologie sont d'ailleurs différents. C'est l'Orient byzantin qui fait l'objet du présent essai, c'est-à-dire les régions délimitées par la mer à l'ouest, la frontière impériale à l'est, la Thrace au nord, et le désert qui réunit au sud l'Egypte à la Palestine.

La compréhension des comportements démographiques implique la connaissance des modèles de conduite des populations étudiées. De cette constatation, on passe immédiatement — trop immédiatement — à l'idée que les prescriptions de la loi religieuse sont, dans une société chrétienne comme celle de l'Occident médiéval et moderne, déterminantes. On ne peut, il est vrai, les négliger; mais elles ne sont pas tout. La doctrine de l'Église n'est jamais reçue passivement par les populations ; elle ne structure pas des consciences vierges. Chaque milieu social l'adapte à ses nécessités, à ses habitudes, à ses croyances traditionnelles.

De cela, je pense, personne ne doute au plan des généralités; mais la pente de facilité entraîne souvent, lorsqu'on mène une étude précise, à faire comme si l'on en était inconscient.

Le récent article de Mlles Antoinette Chamoux et Cécile Dauphin pose le problème des origines de la contraception en France. Rappelons la conclusion : « Châtillon serait la première localité où l'étude statistique de la fécondité aurait conduit à la quasi-certitude d'une limitation des naissances avant la Révolution. Mais on est en droit de penser que des études analogues conduiront à des résultats semblables en d'autres lieux. En d'autres villes, d'abord ; et aussi, sans doute, hors du milieu urbain... »

La question a été soulevée bien des fois : l'une des données fondamentales de l'histoire contemporaine de la France est la baisse précoce de la natalité au xixe siècle, suivant de très près celle de la mortalité, la précédant même, parfois, alors qu'en Allemagne, en Angleterre, en Italie et ailleurs, le décalage entre les deux phénomènes a permis un substantiel accroissement démographique. Ainsi la population française, qui représentait 15 % du total européen en 1800, n'en formait plus que 9,6 % en 1900.

L'Espagne occupe, dans l'évolution générale d'une démographie de « type ancien » à une autre de « type moderne », une position moyenne entre celle des pays les plus avancés et celle du Tiers monde, dont la plupart des nations viennent à peine de se mettre en branle sur ce point. Avec les autres pays de l'Europe périphérique, elle partage cette place, ni pionnière ni d'arrière-garde. Ceci correspond d'ailleurs assez étroitement à l'évolution du pays sur les autres plans. A feuilleter n'importe quel annuaire international, on découvrira vite cette même position sur le plan économique et social. D'autre part, l'excellent petit livre de M. Jorge Nadal sur l'histoire de la population espagnole a récemment placé d'une façon fort nette le cas de l'Espagne dans son contexte international. Ajoutons encore que nous entendons par « modernisation », non seulement la phase initiale de la « révolution démographique » caractérisée par une brusque chute de la mortalité et une croissance naturelle, mais aussi la phase « mûre » de basse mortalité, vieillissement de la population et croissance moyenne, voire lente.

Les graphiques et les tableaux de chiffres, inclus dans le texte précédent, représentent une certaine expression des données recueillies par l'auteur. Il en existe d'autres. Celle qui suit traduit tous les chiffres en courbes. Le mode de représentation choisi (courbes en colonnes, noires pour les chiffres positifs, grisées pour les chiffres négatifs) permet une lecture rapide et une bonne mémorisation; le choix d'une échelle identique pour tous les graphiques facilite la confrontation de toutes les courbes entre elles. Mis en possession de ce matériel, le lecteur de la série de graphiques peut se livrer à des comparaisons, rechercher des corrélations, ce qui l'entraîne à se poser un certain nombre de questions.

L'Occident médiéval a été décrit comme un monde de la faim, où l'ostentation des festins, cérémonial de la puissance ou thème poétique, exprimerait par contraste un comportement de classe ; l'insécurité physiologique serait, entre autres formes de l'insécurité, la plus commune et la plus redoutable : équilibre fragile, rompu à la moindre alerte, qui pose le difficile problème des régimes alimentaires.

C'est dans le cadre de recherches concordantes sur la consommation de viande dans les sociétés médiévales que s'inscrit l'étude de L. Stouff. On sait que les sources sont inégalement favorables, selon les régions, à une description des conditions de la vie matérielle au Moyen Age; de patients défrichements ont accrédité l'hypothèse que les hommes se sont mieux nourris qu'on ne l'aurait cru, et l'on ne peut manquer d'être frappé par les perspectives qu'ouvrent, pour les « temps difficiles », l'histoire de la vie pastorale ou l'histoire du commerce de la viande sur pied : délaissant pour un temps le cheminement des balles de drap et d'épices à travers l'Europe, il est bon de suivre les gigantesques troupeaux de bœufs, qui, traversant les Balkans, viennent ravitailler en viande la ville de Venise, ou les marchands de bétail, qui, avec leurs caravanes, convergent par la Hongrie et la Moravie vers Nuremberg.

Comment s'alimentaient nos ancêtres ? Sans quelle mesure leur régime alimentaire influait-il sur leur espérance de vie ? Ces questions préoccupent, à juste titre, les historiens soucieux d'appréhender au fil des siècles la vie quotidienne des individus et des groupes sociaux dans ses aspects les plus concrets; mais il est trop souvent difficile de répondre avec précision.