Puisque dans cette étude la toponymie sera appliquée surtout à l'histoire des Pays-Bas, il est de bonne méthode de commencer par un aperçu sommaire de la géographie de ce terrain de démonstration [PI. I].

La plus grande partie du pays est d'origine alluviale ; elle est formée de couches de sédimentations fluviatiles et marines. Dans l'Est seulement, et dans le Sud, se trouvent des sols sablonneux et limoneux formés avant ou pendant le Pléistocène. Dans ces régions, l'habitat continu a été possible en théorie, en dépit de périodes de sécheresse.

Les graphiques et les tableaux de chiffres, inclus dans le texte précédent, représentent une certaine expression des données recueillies par l'auteur. Il en existe d'autres. Celle qui suit traduit tous les chiffres en courbes. Le mode de représentation choisi (courbes en colonnes, noires pour les chiffres positifs, grisées pour les chiffres négatifs) permet une lecture rapide et une bonne mémorisation; le choix d'une échelle identique pour tous les graphiques facilite la confrontation de toutes les courbes entre elles. Mis en possession de ce matériel, le lecteur de la série de graphiques peut se livrer à des comparaisons, rechercher des corrélations, ce qui l'entraîne à se poser un certain nombre de questions.

En 1908, Louis J. Thomas publiait les chiffres de population de quatre seigneuries ou baillies languedociennes, pour la fin du XIIIe siècle, et pour le XIVe siècle. Il en concluait que ces populations médiévales n'étaient pas tellement inférieures à celles de l'époque moderne et contemporaine, telles qu'on les connaissait, à son époque, par le recensement de 1906.

La publication de Louis J. Thomas est irréprochable, et digne en tous points des autres contributions de ce maître, auquel doit tant l'historiographie du Bas Languedoc. Mais ses conclusions méritent d'être discutées.

Il est bien évident, en effet, que l'évolution démographique du Languedoc — non plus que celle du reste de la France — n'a pas été linéaire; en enjambant d'un seul coup six siècles d'histoire médiévale, moderne et contemporaine, on s'expose à négliger le problème essentiel : celui du niveau de peuplement dans la civilisation traditionnelle.

Les frères Perrault, qui feront parler d'eux tout au long de la seconde moitié du XVIIe siècle dans des secteurs très divers, arts, culture, politique, ont fait leurs débuts littéraires au cours de ce « noeud révolutionnaire » de 1647-1653 dont l'importance a été longtemps sous-estimée, avec deux poèmes burlesques, une parodie du chant VI de l'Énéide et les Murs de Troie.