Afin d'évaluer s'il existe un marché impersonnel et autorégulé de la terre et du bâti, nous avons procédé au choix de quelques années comme échantillon, pour analyser l'univers des transactions effectuées au cours de ces années. Le choix est d'une certaine façon obligé, si l'on veut mesurer la fréquence des échanges, la nature des transactions et la distribution des prix. En dehors des mouvements cycliques, qui font ressortir les années 1881, 1905 et 1912 comme années centrales de deux phases de croissance et d'un d'effondrement du nombre des transactions, la fréquence des mutations, au cours des années que nous avons analysées, ne paraît pas préfigurer l'existence d'un marché impersonnel de la terre (tableau 1).

Le développement des villes portuaires à la fin du XVIIIe siècle a retenu l'attention d'un nombre croissant de chercheurs. Dominés par des groupes de marchands dont le revenu provient principalement du commerce maritime, les ports du Nord-Est des États-Unis se développent à mesure que le commerce transatlantique augmente, notamment pour répondre à une plus forte demande européenne de céréales. A la fin du siècle, New York, Boston et Philadephie sont devenues les équivalentes occidentales de Liverpool, Cork ou Bristol, tant du point de vue de la démographie que du point de vue de leur évolution physique. Pourtant, ce trait marquant du développement urbain américain a été éclipsé par la guerre d'Indépendance et ses répercussions. Si des études récentes ont mis en lumière les aspects démographiques et économiques de la croissance urbaine, la question de la transformation matérielle des villes américaines a été presque totalement négligée.

Les bombardements stratégiques, tels qu'ils ont fait l'objet de discussions dans l'entre-deux-guerres et tels qu'ils ont été opérés au cours de la deuxième guerre mondiale, reposaient sur certaines hypothèses concernant la nature de la vie urbaine et le rôle des villes dans la civilisation moderne. Les recherches sur les origines, l'utilisation et les effets des bombardements stratégiques, pas plus d'ailleurs que les études sur le développement urbain contemporain, n'ont abordé ce sujet. Cependant il est certainement important pour les historiens des villes, les spécialistes de l'histoire militaire et pour ceux des questions de sécurité d'analyser plus précisément la relation unique qui s'est établie entre les villes et la guerre au cours de ce siècle. Dans un passé plus éloigné des villes particulières ont été détruites (Carthage) ou assiégées (Copenhague), leurs défenses ont été rasées par un pouvoir jaloux de ses prérogatives (Dunkerque) ou leur ouverture sur le monde extérieur empêchée (Anvers), le plus souvent à cause de l'importance stratégique de leur localisation, de leur richesse ou de leurs ressources.

L'adjectif « classique » et l'expression « un classique » nous viennent facilement aux lèvres. La notion de « grands artistes » est à ce point enracinée dans l'imagination moderne que les historiens l'évoquent quasi instinctivement, dogmatiquement, sans lui donner de valeur historique particulière. Née de cultes romantiques tardifs, elle est néanmoins perçue sans connotation temporelle et comme étant d'application universelle. Les historiens l'introduisent en contrebande, en quelque sorte, dans le passé, sans y voir un concept historique ou même un principe philosophique. Elle s'accompagne d'ailleurs de l'idée que les classiques, dans quelque domaine des arts que ce soit, doivent nécessairement pouvoir se classer sous les différentes rubriques des belles-lettres, c'est-à-dire par rapport aux grands mouvements littéraires, auxquels ils s'accrochent comme à un fil d'Ariane dans leur réflexion sur la culture.