¿Qué es el acento?

El acento es el grado de prominencia relativa que recibe una sílaba sobre las demás en un cierto dominio (esta capacidad de destacar una sílaba sobre las demás es lo que se conoce como función culminativa del acento). Tanto el español como el inglés son lenguas acentuales, pero no todas las lenguas del mundo tienen acento (véase Hyman 2006). En español, como en inglés, el dominio básico de asignación del acento es la palabra; en otras lenguas, es la frase. En el dominio de la palabra, en principio hay una única sílaba que recibe acento primario. Así, en una palabra como /papa/, podemos tener acento primario en la primera o en la segunda sílaba, pero no en ambas sílabas. Una secuencia con dos sílabas acentuadas como [dámás] necesariamente corresponde a una frase con dos palabras: da más, en este caso. En su carácter culminativo, el acento se diferencia de los rasgos segmentales, como notó Trubetzkoy (1939). Además de la culminatividad, otra característica importante del acento es su obligatoriedad. En toda palabra prosódica hay una sílaba con acento. Como veremos, esto se aplica en español a todas las palabras de las llamadas clases léxicas (nombres, adjetivos, adverbios y verbos), pero no a todas las palabras funcionales o gramaticales, como preposiciones y conjunciones, que se agrupan prosódicamente con la palabra léxica siguiente.

Al poseer la característica de culminatividad obligatoria, el acento se diferencia también del tono. En las lenguas con tono léxico, como, por ejemplo, la mayoría de las de la familia bantú, una palabra hipotética como la mencionada en el párrafo precedente podría, en principio, tener tono alto en una de las dos sílabas: /pápa/, /papá/; en las dos, sin culminatividad: /pápá/, o en ninguna, sin obligatoriedad: /papa/.