El sistema vocálico español desde una perspectiva tipológica

El español tiene un sistema vocálico simple y simétrico, consistente en cinco vocales. Dichas vocales se pueden organizar esquemáticamente por medio de un triángulo, como se muestra en la tabla 6.1. En cuanto a la dimensión vertical, tenemos dos vocales altas /i u/, dos medias /e o/ y una baja /a/. Con respecto a la dimensión horizontal, existen dos vocales anteriores /i e/, una central /a/ y dos posteriores /u o/. Las vocales posteriores se pronuncian con redondeamiento de los labios, con lo cual el rasgo redondeado sirve para caracterizar las vocales /o u/ en oposición a las otras tres.

Los sistemas vocálicos más comunes en las lenguas del mundo son los de cinco vocales y, entre ellos, los sistemas simétricos, como el del español, constituyen la mayoría (Disner 1984: 136, Maddieson 2011).

Como vemos, el rasgo redondeado, relacionado con la forma de los labios, es redundante para las vocales posteriores del español. Esto es lo más común tipológicamente. La razón por la cual las vocales posteriores suelen ir acompañadas del redondeamiento de los labios es obvia si uno considera que tanto la retracción del cuerpo de la lengua como el redondeamiento y extensión hacia afuera de los labios tienen el efecto de agrandar la cavidad anterior de la boca, contribuyendo así a crear el mismo efecto acústico. Sin embargo, no siempre son redondeadas las vocales posteriores y no redondeadas las anteriores. Algunas lenguas como el francés y el alemán tienen vocales anteriores redondeadas, como, por ejemplo, en el francés tu /ty/ ‘tú’, feu /fø/ ‘fuego’; asímismo, el japonés tiene un sistema de cinco vocales /i e a o ɯ/, en el cual cuatro de las vocales tienen aproximadamente la misma cualidad que en español, pero la quinta es alta, posterior y no redondeada.