ABSTRACT.Growing naval power was an essential component of the Soviet challenge to the West, but Western perception of it was badly distorted by the assumption that the Soviets were building an American-style “battle-fleet” – which in fact was well beyond its economy and technology. In the 1970s the Soviet merchant fleet was built up to carry food imports and to earn hard currency. In both cases, however, investment in the sea was part of a defensive strategy and strictly subordinate to the land.

RÉSUMÉ.Former une puissance navale était une composante essentielle du défisoviétique face à l'Occident. Mais la perception qu'en avaient les pays occidentaux fut largement faussée par leur supposition que les soviétiques construisaient une « flotte de guerre » à l'américaine, ce qui s'avéra être bien au-delà de leur économie et de leur technologie. Dans les années 1970, la flotte marchande soviétique fut construite pour permettre l'importation de nourriture et rapporter une devise forte. Dans les deux cas, cependant, l'investissement dans le domaine maritime fit partie d'une stratégie de défense et fut toujours subordonnée à la terre.

Over the last thirty years the Soviet Union has developed from a minor naval power with largely coastal capabilities and has become a major sea power able to challenge the supremacy of the US Navy throughout the world.