Une situation de famine survient bien souvent lors d'un conflit armé ou immédiatement à sa suite. Nous examinerons dans le présent article les bases juridiques de l'assistance humanitaire aux victimes de la famine, en accordant une attention particulière aux situations de conflit et à leurs retombées. Après avoir tout d'abord examiné le droit en vigueur, nous étudierons des propositions récentes qui, sous la forme de projets de textes ou d'études d'experts, visent à développer les instruments ou les principes juridiques relatifs à l'assistance internationale humanitaire.

Les conflits armés ont toujours des conséquences néfastes sur la santé, soit par l'effet direct des armes qui entraînent des blessures, des brûlures, des asphyxies et des irradiations pouvant affecter massivement une communauté, soit par les maladies engendrées par les perturbations du milieu dans lequel vivent les populations.

Dans la majorité des cas, ce ne sont pas les effets directs des armes, mais surtout les conditions dans lesquelles doivent vivre les populations qui sont les plus meurtrières.

Le CICR visite des prisonniers dans le monde entier, que ce soit des prisonniers de guerre internés dans des camps ou des détenus politiques gardés dans des prisons ou des commissariats de police. En 1990, plus de 84 000 prisonniers ont été visités par des délégués du CICR, dans une quarantaine de pays. Ces visites sont effectuées par des équipes, constituées en fonction du nombre de prisonniers à voir. Chaque équipe comporte des délégués suisses spécialement entraînés à pratiquer des visites, dont l'un au moins est médecin.

Les activités chirurgicales du Comité international de la Croix-Rouge s'inscrivent dans le cadre général de son mandat qui consiste à protéger et assister les victimes des conflits armés.

Les blessés de guerre ne représentent donc qu'une partie des victimes dont s'occupe le CICR.

Le rôle premier du CICR en faveur des blessés de guerre n'est pas de les soigner, car cette responsabilité est avant tout celle des gouvernements inpliqués dans les conflits et par conséquent des services de santé des armées. Ce rôle est avant tout de s'assurer que les belligérants connaissent et respectent les Conventions de Genève, qu'ils soignent donc les blessés ennemis et qu'ils accordent au personnel de santé et aux installations sanitaires la protection qui leur est due.

Dès son origine, le CICR s'est préoccupé des handicapés de guerre et a entrepris des actions en leur faveur. Après la Seconde Guerre mondiale, ses activités se sont déroulées dans divers pays: Finlande, Viet Nam, Jordanie, Hongrie, Algérie, Maroc, Israël, Egypte, Nigéria, Somalie, Yémen, etc.

Ces actions ont été exécutées par des entreprises spécialisées qui ont utilisé les techniques des pays industrialisés. C'est au Yemen, dans les années 1970, que le CICR et l'OMS ont développé un programme orthopédique basé sur la fabrication locale de composants orthopédiques afin d'éviter les importations.

Les situations de catastrophes posent des problèmes particuliers tenant à la fois à la nature des causes (tremblements de terre, éruptions volcaniques, guerres) et à celle des conséquences (impact brutal ou progressif sur les populations qui en sont victimes).

Le mécanisme qui provoque une catastrophe est rarement aussi simple qu'il y paraît au premier abord. Par exemple, les sécheresses sont certes dues à des conditions climatiques défavorables, mais aussi à des comportements humains néfastes qui ont contribué à rendre l'environnement plus vulnérable aux intempéries.

Le début des années 1980 a constitué un tournant dans l'aide humanitaire. La plupart des grandes agences impliquées dans la gestion des situations d'urgence ont pris conscience de la nécessité de rendre plus efficace l'aide apportée aux victimes de catastrophes.

Cette tendance s'est manifestée dans plusieurs directions, par exemple:

• promotion de l'approche préventive

• codification des procédures d'évaluation

• standardisation des médicaments et des équipements

• rationalisation des critères d'intervention

• renforcement de la coordination entre les agences humanitaires.

Les catastrophes ne sont pas simplement des accidents de grande envergure. Elles comportent des problèmes complexes de santé publique, qui doivent être résolus dans des circonstances très difficiles. Le fonctionnement des mécanismes sociaux est perturbé; la médiatisation intensive des événements et des actions entreprises donne à ces derniers une dimension politique souvent très «sensible»; les problèmes de logistique constituent de véritables casse-tête, aggravés encore par la médiocrité de la coordination entre les diverses agences d'assistance venues de l'extérieur. Dans ces conditions, les décisions sont généralement prises de manière totalement empirique. La gestion de l'information—et non pas l'assistance médicale proprement dite—constitue fréquemment le principal défi auquel sont confrontés les responsables et auxiliaires sanitaires dans la phase initiale d'une catastrophe.

«La Santé pour tous en l'an 2000» aura été un objectif vital, en même temps qu'un important cri de ralliement pour les individus et les organisations du monde entier concernés par l'amélioration de la santé physique et mentale, ainsi que du bien-être des personnes vulnérables. Certes, cet objectif aura aussi été dans une certaine mesure utopique, tout comme la définition de la santé donnée par l'Organisation mondiale de la santé est quelque peu idéaliste. Néanmoins, il aura rempli un rôle précieux, tant par ce qu'il exprime de notre vision de l'avenir qu'en nous rappelant, ne fût-ce qu'implicitement, que pour des centaines de millions d'êtres humains, la réalité demeure encore très éloignée du rêve.