L'étude poursuivie dans cet article a pour but d'apporter quelques précisions sur l'orientation récente de l'industrie manufacturière dans les pays du Marché commun. Une première méthode consiste à examiner les séries statistiques courantes, notamment celles de production, pour donner une image des rythmes comparés de croissance. Cette approche permet de suivre l'actualité d'assez près, mais ne fournit que des indications générales. Elle sera utilisée ci-dessous comme point de départ de l'analyse. Il est possible, simultanément, de dépouiller les travaux approfondis publiés sur l'un ou l'autre secteur. Les difficultés qui se présentent dans cette seconde technique tiennent à l'ampleur de la documentation et au retard qu'elle accuse inévitablement sur l'évolution la plus récente. C'est en vue de pallier cet inconvénient, c'est-à-dire d'apporter des précisions supplémentaires sur les transformations les plus contemporaines, qu'ont été poursuivies les recherches dont les conclusions sont reprises ici.

Les graphiques qui nous servent à faire le diagnostic de la conjoncture économique belge viennent d’être soumis à une critique serrée et à un regroupement systématique. Aussi le dispositif graphique présenté ici est-il entièrement nouveau.

Notre souci a été d’adapter le diagnostic aux nouvelles statistiques disponibles, de mieux scruter les séries typiques des tensions conjoncturelles, enfin et surtout, de lier l’interprétation plus expressément à l’explication économique générale.

On ne peut perdre de vue que le but des planches est de fournir les bases d’un diagnostic d’ensemble et des principales modalités du développement conjoncturel. Il n’est pas de détailler toute l’évolution et d’imputer à des causes diverses les détails des mouvements constatés.

Si 1959 a été une année de reprise économique, 1960 a été une année d’essor, que n’ont pas altéré profondément les événements du Congo et les troubles sociaux de la fin d’année.

L’activité économique a été heureusement influencée par la haute conjoncture qui règne actuellement en Europe et, en particulier, dans les pays de la Communauté Européenne où la libération progressive des échanges exerce l’action bénéfique escomptée. A cet égard, l’assainissement entrepris par les responsables de l’économie belge afin de placer celle-ci en position concurrentielle au sein du Marché Commun a commencé à porter ses fruits. Sous l’effet de l’élimination graduelle de faiblesses structurelles qui viciaient l’économie de notre pays et avec l’adjuvant des nouvelles dispositions d’ordre financier et fiscal édictées en 1959, la productivité s’est élevée et une impulsion nouvelle a été donnée aux investissements.

Dès lors, le progrès s’est traduit non seulement dans une accélération du rythme des exportations, mais également dans une reprise marquée de la demande intérieure en stagnation depuis deux ou trois ans. Il semble, cependant, que l’expansion dans notre pays ne se soit pas développée à un taux aussi élevé que celui constaté chez nos partenaires du Marché Commun. Certes, l’on peut justifier ce fait en arguant du degré de maturité plus grande de l’économie belge, de la stabilité de la démographie et de l’emploi, de l’existence d’une structure orientée vers les industries de base, ainsi qu’en faisant état des divers éléments de freinage qui ont affecté l’économie belge ces dernières années. Cependant, ainsi que l’ont reconnu récemment les industriels de notre pays, même si l’évolution belge ne doit pas être considérée comme particulièrement anormale, on ne peut en conclure pour autant qu’un optimum ait été atteint dans le domaine de l’expansion économique.

Il subsiste entre les conjonctures des pays de la C.E.E. des décalages dans le temps. Les phénomènes qui les caractérisent sont d'amplitude différente, mais l'interdépendance entre ces phénomènes est suffisante pour que l'on puisse esquisser un diagnostic pour l'ensemble de ces pays. D'une manière générale la conjoncture du Marché Commun présente les caractéristiques d'une phase de tension. Il faut cependant nuancer aussitôt ce jugement en signalant qu'elle comporte des éléments de détente. Les marchés monétaires et financiers sont devenus plus liquides. Dans plusieurs secteurs des industries des biens de consommation et des biens intermédiaires l'offre tend à dépasser la demande, les prix sont dictés par le marché et il n'est plus possible aux producteurs de les fixer uniquement en fonction de leurs coûts. Dans les industries des biens d'équipement au contraire, la tension reste très forte et la production se heurte aux limites de capacité. Tous les pays de la C.E.E. connaissent un plein emploi effectif de la main-d'œuvre industrielle et une pénurie de main-d'œuvre spécialisée. Ce fait explique pour une large part l'importance des investissements de rationalisation auxquels l'industrie procède.

L'évolution de la conjoncture économique au cours de 1960-61 traduit une liaison de plus en plus accusée entre les évolutions au sein du Marché commun: mises en parallèle des phases de conjoncture, d'une part, présence d'ajustements réciproques encore nécessaires, d'autre part. Avant même que les marchés soient effectivement intégrés, les nombreuses décisions, notamment d'investissement, qui anticipent sur la réalisation effective de la liberté de circulation contribuent à la création d'une conjoncture de plus en plus commune.

Les connexions monétaires, réelles et psychologiques entre les conjonctures des pays de la C.E.E. se sont done resserrées au point que l'analyse du dispositif statistique beige conduit à un jugement d'ensemble valable, à peu de choses prés, pour l'ensemble de la communauté. Il en va autrement des conjonctures anglaise et américaine.

Cette étude a pour objet l’analyse de la variation des coefficients de fabrication dans une entreprise textile de Leopoldville de 1931 à 1958.

Nous montrerons dans quelles conditions les facteurs travail et capital se sont substitués l’un à l’autre, de manière progressive ou parfois brutale.

Cette substitution, assez frappante, a sans doute été facilitée par la nature même de l’industrie étudiée, qui est peu capitalistique.

Il est possible, dans ce type d’entreprise, de faire varier sensiblement la combinaison des facteurs de production sans pour cela transformer fondamentalement le processus de fabrication.

On pourra, par exemple, pour faire face à une demande de production accrue, utiliser des outils moins perfectionnés, exigeant une main-d’œuvre plus abondante.

Si la nature de l’entreprise a facilité la substitution des facteurs de production, c’est cependant la structure économique du pays qui a joué un rôle déterminant.

On verra comment le caractère de sous-développement de ce pays a influencé l’évolution de l’entreprise.

Dans l'économie de marché qui caractérise, à des degrés divers certes, les systèmes économiques des pays industriels du monde occidental, la recherche du profit maximum et la concurrence entre les producteurs assurent en principe le rôle de répartiteur des fonds à investir, pour aboutir à une distribution optimum des investissements. C'est donc sur la base d'une part de la recherche du profit, éventuellement limitée ou corrigée par des interventions des pouvoirs publics, et de la concurrence des demandeurs sur le marché que reposait la théorie traditionnelle. Dans ce cadre et en supposant l'existence de la concurrence parfaite sur tous les marchés, la théorie classique entendait démontrer que les fonds disponibles pour l'investissement se répartissent de façon telle que la productivité marginale des facteurs soit identique dans les divers secteurs vers lesquels ces facteurs se dirigent.

L’année 1960 soumit l’économie belge à de dures épreuves.

Du point de vue économique, l’année avait débuté sous des auspices assez favorables, encore que l’économie belge ne connut point la vivacité de l’essor dont bénéficiaient certains pays voisins. Cette reprise, succédant à la crise de 1959, avait provoqué une expansion des crédits privés, — à laquelle s’ajouta d’ailleurs celle des crédits à l’Etat, — ménagés par les banques, si bien que l’ensemble des moyens de paiements disponibles dans l’économie avait enregistré une augmentation sensible, tout au moins sous la forme de dépôts bancaires. Le taux d’escompte de 4% établi par la Banque Nationale à la fin de 1959, visait apparemment à mettre le marché belge en équilibre avec les grands marchés monétaires : les Etats-Unis, l’Allemagne et la France, où les taux officiels atteignaient exactement les mêmes montants, plutôt qu’à exercer une action contraignante sur l’évolution du crédit en Belgique. La Banque Nationale de Belgique se préoccupa plus, semble-t-il, en ce début de l’année 1960, de reconstituer ses encaisses extérieures, qui avaient été entamées en 1959, que d’intervenir sur le marché intérieur. Elle y réussit d’ailleurs largement. Le crédit privé distribué par l’Institut d’émission se réduisit à des niveaux insignifiants qui représentèrent, à certains moments, 1,7 pour cent à peine de la monnaie fiduciaire, dont il était responsable.

Les taux d’intérêt à court comme à long terme montraient une stabilité, sinon même une détente.

Plus que jamais la conjoncture belge est dominée par celle des autres pays et particulièrement parmi ceux-ci, par les perspectives économiques des autres pays du marché commun.

Une vue tout à fait synthétique de l’évolution de la conjoncture internationale est fournie par les taux trimestriels de croissance de la production industrielle par rapport au trimestre correspondant de l’année antérieure (graphique I).

Dans les principaux pays, la production industrielle s’accroît à un rythme maintenant nettement ralenti, même dans les pays où, comme l’Allemagne, le taux de croissance est encore fort élevé; la France est cependant fort décalée par rapport aux autres pays et poursuit sa croissance, stimulée par la demande interne, après avoir connu sa période de repli, pour des raisons de politique propre, à la fin de 1958.

L’image d’ensemble fournie par les autres éléments d’appréciation, notamment financiers, confirme que la conjoncture des divers pays a maintenant dépassé la phase de la prospérité, pour se situer dans la phase technique de la «tension»; on observe ainsi que les cours des actions sont généralement en repli depuis plus ou moins longtemps et que les taux d’escompte ont été abaissés ensuite lorsque les conditions internes le permettaient.

Dans une remarquable étude sur l’urbanisation, la détribalisation et la stabilisation, J. Clyde Mitchell souligne le danger qu’il y a de confondre l’usage de ces termes. Il propose : « que l’on ne parle de « stabilisation » que dans le cas des Africains établis à demeure en ville; que le mot «urbanisation» désigne le développement de normes et de modes de comportement particuliers aux régions urbaines, et que «détribalisation» s’il faut recourir à ce terme, soit employé en principe dans le sens de : abandon des normes de comportement tribales en faveur des normes occidentales».

La confusion des termes risque en effet d’entraîner une assimilation des concepts, alors que rien n’indique que l’Africain installé de façon durable en ville serait détribalisé dans le sens qu’il ne reconnaîtrait plus l’autorité de son ancien chef coutumier ou aurait rompu les contacts avec sa famille restée au lieu d’origine. Rien ne prouve non plus a priori que l’indigène qui a rompu ces liens pour se fixer en ville, ait adopté des modes de comportement d’inspiration occidentale.

I.1. Toutes les données statistiques analysées dans le présent article proviennent des Tableaux Analytiques du Commerce Extérieur, Importations 1958 — (Office statistique des Communautés Européennes, Bruxelles, 1960).

Ces tableaux mentionnent les valeurs (unité: 1.000 dollars) et dans certains cas les quantités (unités variables) importées par les 5 pays de la C.E.E., soit l’Allemagne, la France, l’Italie, les Pays-Bas et l’Union Economique Belgo-Luxembourgeoise. Les importations sont ventilées par articles, selon la Classification Statistique et Tarifaire (C.S.T.) à 4 chiffres, et par pays d’origine. Les pays de la Communauté figurant parmi ces pays d’origine, on peut établir les chiffres d’exportation de chacun des 5 pays vers les 4 autres en partant de tableaux d’importation.

Soutenue par une conjoncture économique favorable, l’année 1960 connut sur le plan social des «sommets» mais aussi des moments de fortes dépressions.

Si elle reste marquée dans l’histoire sociale de l’après-guerre par l’important accord de programmation sociale du 11 mai, elle laissera aussi dans les mémoires les pénibles souvenirs des grèves de décembre qui se prolongèrent, dans certaines régions, jusque fin janvier 1961.

La Belgique, terre de bon sens et d’équilibre, pays où prévalent habituellement les solutions moyennes, aura décidément montré au monde qu’elle était capable du meilleur et du pire.