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The social production of abjection. Desire and silencing among transgender Tongans

Published online by Cambridge University Press:  13 December 2004

NIKO BESNIER
Affiliation:
Department of Anthropology, University of California at Los Angeles, PO Box 951553, Los Angeles, CA 90095-1553, USA, besnier@ucla.edu
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Abstract

In Tonga, transgender men and heterosexually-defined men form sexual and romantic relationships. However, these relationships are unthinkable to mainstream society because they are incommensurable with the three dyadic principles that define gender, particularly the covenant between sisters and brothers. Transgender persons seek different solutions to this dilemma, which include the exploitation of the symbolic and material resources that the outside world offers, although all solutions run the risk of aggravating their abjection. Abjection is thus the product of multiple dynamics of boundary formation, including gender, kinship, and marriage, as well as the delimitation between locality and the outside world.

Au Tonga, les hommes transgenres et ceux définis comme hétérosexuels entretiennent des relations sexuelles et romantiques. Cependant, ces relations sont impensables pour la société dominante car elles sont incommensurables avec les trois principes dyadiques qui définissent le genre, en particulier le pacte entre les frères et sœurs. Les personnes transgenres cherchent des solutions différentes à ce dilemme, qui incluent l'exploitation des ressources matérielles et symboliques disponibles dans le monde extérieur, bien que toutes les solutions comprennent le risque d'aggraver leur abjection. L'abjection est donc le produit de multiples dynamiques de formation de frontières, comprenant le genre, la parenté, le mariage, ainsi que la délimitation du local et du monde extérieur.

In Tonga formen transgeschlechtliche und als heterosexuell definierte Männer sexuelle und romantische Beziehungen. Für die vorherrschende Gesellschaft sind diese Beziehungen jedoch undenkbar, weil gerade diese Beziehungen nicht mit den drei dyadischen Prinzipien zu vereinbaren sind, die in der Tonga Gesellschaft Geschlecht definieren, insbesondere dem Bund zwischen Schwestern und Brüdern. Transgender Personen versuchen verschiedene Lösungen für dieses Dilemma zu finden. Unter anderem werden die symbolischen und materiellen Mittel ausgebeutet, welche die Gesellschaft anbietet. Alle Versuche sind riskant und könnten die gesellschaftliche Verwerfung verschlimmern. Dieses verwerflich Machen ist demnach das Produkt einer multiplen Dynamik von Abgrenzungen auf Basis von Geschlecht, Verwandtschaft und Heirat, sowie der Unterscheidung zwischen Lokalität und Außenwelt.

En Tonga, los hombres transgénero y los definidos heterosexualmente construyen relaciones sexuales y románticas. Sin embargo, estas relaciones son impensables para la sociedad corriente porque son inconmensurable con los tres principios diádicos que definen género, particularmente el pacto entre hermanas y hermanos. Las personas transgénero buscan diferentes soluciones a este dilema, que incluye la explotación de los recursos simbólicos y materiales que el mundo externo ofrece, aunque todas las soluciones corren el riesgo de agravar su abyección. La abyección es el producto de múltiples dinámicas de formación de fronteras, incluyendo género, parentesco y matrimonio, asi como la delimitación entre localidad y el mundo externo.

Type
Research Article
Copyright
© Cambridge University Press 2004

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Footnotes

I thank the Government of Tonga for permission to conduct extended field research in 1999–2001, and numerous unnameable friends in Tonga for offering their perspectives on the issues I analyse here, despite their socially and personally sensitive nature. I presented earlier versions of this paper at the 2003 Biennial Conference of the Society for Psychological Anthropology, the Discourse Laboratory of the UCLA Department of Anthropology, the 2003 Sex and Secrecy Conference in Johannesburg, the Dhirubai Ambani Institute of Information and Communication Technology in Ahmedabad, and the University of Southern California Center for Feminist Research. I thank all audience members for generous feedback, and Michael Goldsmith, Judith Irvine, Helen Lee, Peter Pels, Sue Philips, Jeff Solomon and anonymous reviewers for detailed comments on earlier drafts.