Si 1959 a été une année de reprise économique, 1960 a été une année d’essor,que n’ont pas altéré profondément les événements du Congo et les troublessociaux de la fin d’année.

L’activité économique a été heureusement influencée par la haute conjoncturequi règne actuellement en Europe et, en particulier, dans les pays de laCommunauté Européenne où la libération progressive des échanges exercel’action bénéfique escomptée. A cet égard, l’assainissement entrepris parles responsables de l’économie belge afin de placer celle-ci en positionconcurrentielle au sein du Marché Commun a commencé à porter ses fruits.Sous l’effet de l’élimination graduelle de faiblesses structurelles quiviciaient l’économie de notre pays et avec l’adjuvant des nouvellesdispositions d’ordre financier et fiscal édictées en 1959, la productivités’est élevée et une impulsion nouvelle a été donnée aux investissements.

Dès lors, le progrès s’est traduit non seulement dans une accélération durythme des exportations, mais également dans une reprise marquée de lademande intérieure en stagnation depuis deux ou trois ans. Il semble,cependant, que l’expansion dans notre pays ne se soit pas développée à untaux aussi élevé que celui constaté chez nos partenaires du Marché Commun.Certes, l’on peut justifier ce fait en arguant du degré de maturité plusgrande de l’économie belge, de la stabilité de la démographie et del’emploi, de l’existence d’une structure orientée vers les industries debase, ainsi qu’en faisant état des divers éléments de freinage qui ontaffecté l’économie belge ces dernières années. Cependant, ainsi que l’ontreconnu récemment les industriels de notre pays, même si l’évolution belgene doit pas être considérée comme particulièrement anormale, on ne peut enconclure pour autant qu’un optimum ait été atteint dans le domaine del’expansion économique.

L’année 1960 soumit l’économie belge à de dures épreuves.

Du point de vue économique, l’année avait débuté sous des auspices assezfavorables, encore que l’économie belge ne connut point la vivacité del’essor dont bénéficiaient certains pays voisins. Cette reprise, succédant àla crise de 1959, avait provoqué une expansion des crédits privés, — àlaquelle s’ajouta d’ailleurs celle des crédits à l’Etat, — ménagés par lesbanques, si bien que l’ensemble des moyens de paiements disponibles dansl’économie avait enregistré une augmentation sensible, tout au moins sous laforme de dépôts bancaires. Le taux d’escompte de 4% établi par la BanqueNationale à la fin de 1959, visait apparemment à mettre le marché belge enéquilibre avec les grands marchés monétaires : les Etats-Unis, l’Allemagneet la France, où les taux officiels atteignaient exactement les mêmesmontants, plutôt qu’à exercer une action contraignante sur l’évolution ducrédit en Belgique. La Banque Nationale de Belgique se préoccupa plus,semble-t-il, en ce début de l’année 1960, de reconstituer ses encaissesextérieures, qui avaient été entamées en 1959, que d’intervenir sur lemarché intérieur. Elle y réussit d’ailleurs largement. Le crédit privédistribué par l’Institut d’émission se réduisit à des niveaux insignifiantsqui représentèrent, à certains moments, 1,7 pour cent à peine de la monnaiefiduciaire, dont il était responsable.

Les taux d’intérêt à court comme à long terme montraient une stabilité,sinon même une détente.

Soutenue par une conjoncture économique favorable, l’année 1960 connut surle plan social des «sommets» mais aussi des moments de fortesdépressions.

Si elle reste marquée dans l’histoire sociale de l’après-guerre parl’important accord de programmation sociale du 11 mai, elle laissera aussidans les mémoires les pénibles souvenirs des grèves de décembre qui seprolongèrent, dans certaines régions, jusque fin janvier 1961.

La Belgique, terre de bon sens et d’équilibre, pays où prévalenthabituellement les solutions moyennes, aura décidément montré au mondequ’elle était capable du meilleur et du pire.

La crise charbonnière va entrer, pour la Belgique, dans sa cinquième année;c’est, en effet, dans la seconde moitié de 1957 qu’elle est apparue. Depuislors, elle n’a cessé de sévir et rien n’indique, à l’heure présente, qu’elletouche à sa fin.

Cette crise, si elle atteint très durement notre pays, n’épargne pascependant nos voisins. Des causes identiques produisent de mêmes effets,amplifiés chez nous par le caractère tourmenté d’un gisement difficile àexploiter.

La consommation de charbon dans le monde occidental ne tend pas à augmenteravec le développement de l’activité économique; il lui arrive même dediminuer. C’est que, bien souvent, le progrès technique se réalise audétriment du charbon. Depuis 1955, par exemple, on constate une diminutionde plus de 9 % de la mise au mille de coke dans les hauts fourneaux de laCommunauté Européenne. En outre, la consommation des produits pétrolierscroît d’année en année, et c’est encore le charbon qui en subit lecontrecoup. La part de ce dernier dans la quantité d’énergie primaireconsommée au sein de la Communauté Européenne, qui s’élevait encore à 71,7%en 1950, se réduisait à 62,8% en 1955 et, l’an dernier, elle n’atteignaitplus que 52,4 %. Les pourcentages correspondants pour le fuel étaientrespectivement de 12,8, 20,7 et 29,5 . D’après les prévisions, cettetendance se maintiendra en 1961 : le charbon n’interviendrait plus que pourmoitié dans la satisfaction des besoins en énergie primaire, tandis que lapart du pétrole s’élèverait à 32 % environ.

La population du globe, abstraction faite de la Chine, a augmenté, aux coursdes trente dernières années, de 37%.

La production industrielle a progressé, pendant la même période, de 154%,soit à un rythme quatre fois plus rapide que l’accroissement de lapopulation mondiale.

Le corollaire de la poussée industrielle devait nécessairement être une plusforte consommation d’énergie qui, pour la période envisagée, a accusé uneaugmentation de 116%, donc moins importante que celle de la productionindustrielle. Cet état de choses est dû essentiellement à une utilisationplus rationnelle de l’énergie.

Enfin, et toujours au cours de la période 1929–1959, la consommationmondiale du pétrole s’est accrue de 350%.

La consommation d’énergie du monde libre a atteint, en 1960, 3,9 milliardsde tonnes équivalence charbon, la part des Etats-Unis étant de 45% et cellede l’Europe de 25%.

La fission de l’atome n’a pas encore donné lieu à exploitation industrielleen Belgique. Cependant, depuis bientôt quinze ans, un très important effortde formation et de préparation a été entrepris. Le présent exposé, sans enfaire l’histoire, décrit les principales manifestations de cet effort,auquel se sont associés les pouvoirs publics, les milieux scientifiques etl’industrie belge.

L’industrie sidérurgique belge, avec un chiffre de production de 7.081.000tonnes, représentant près de 10% de la production C.E.C.A., et un effectifde 60.301 personnes, constitue l’un des secteurs les plus impoitants del’économie belge.

Ayant investi, en 1960, 7,47 milliards contre 4,1 milliards en 1959, elle a,dès à présent, engagé des dépenses qui, pour 1961 et 1962, sont estimées à12,56 milliards.

Au milieu de l’année 1961, la production marque sans cesse de nouvellesprogressions. Fin mai 1961, elle s’élevait à 644.000 tonnes contre 625.000tonnes le mois précédent et 602.000 tonnes en mai 1960, mois qui comptait unnombre identiquede jours ouvrables.

Toutefois, ces faits doivent être examinés avec prudence afin de tenircompte des facteurs influençant, dès à présent, la concurrence qui se livredans le monde et dont il est logique de prévoir une intensification enEurope pour les toutes prochaines années.

Lorsqu’on considère le prodigieux développement des réalisations dues auprogrès technique, on constate que la chimie occupe, dans la vie économiqueactuelle, une place dont l’importance ne fait que croître.

Une évolution de ce genre s’explique aisément si l’on réalise que la plupartdes secteurs industriels dépendent des techniques et des découvertes decette branche, dont le champ d’application englobe la fabrication deproduits de plus en plus complexes destinés à satisfaire des besoins dont ladiversité s’accentue de jour en jour.

Cette tendance apparaît particulièrement au sein des communautés économiquesformées par l’association de pays, vers lesquels on enregistre un importantmouvement de capitaux en provenance de pays tiers.

Après la crise de 1958 et la reprise assez lente de 1959, l’industrietextile belge a connu une situation beaucoup plus favorable en 1960. Déjà ledernier trimestre de 1959 avait permis d’espérer une importante reprise.Elle se fit cependant attendre, puisque durant les premiers mois de 1960l’indice de la production demeura près de 8% en dessous du niveau atteint en1957, ce qui le situait d’ailleurs largement au-dessus de celui de 1959. Apartir du mois de mai, l’activité s’améliora et on enregistra plusieurs moisrecords. Finalement, pour l’ensemble de l’année, l’indice de la productions’élève à 124,2 points (Fébeltex 1953 = 100), contre 124,3 points en 1957,mais 116,2 points en 1959.

Ce haut niveau de production est avant tout dû à un sensible accroissementde nos exportations. L’indice de celles-ci passe de 113,6 points en 1959 à129,2 points en 1960 (Fébeltex 1953 = 100), soit une hausse de près de 14%.La valeur de nos ventes de textiles à l’étranger marque ainsi uneaugmentation de 6% par rapport au précédent record enregistré en 1957. Commedepuis lors les prix de gros ont subi une baisse d’environ 10%, laprogression quantitative de nos exportations est en réalité beaucoup plusconsidérable.

Nous rappellerons d’abord très brièvement les tendances fondamentales qui semanifestent depuis l’après-guerre dans les principaux secteurs de l’économieagricole belge; nous examinerons ensuite les événements principaux qui ontmarqué l’année 1960 d’une physionomie propre. Parmi ceux-ci, nousconsacrerons cependant un paragraphe aux événements de la politiqueagricole, tant intérieure qu’extérieure, pendant l’année écoulée. Nousterminerons enfin en jetant quelques perspectives, d’abord pour l’année1961, ensuite dans l’optique plus large de la position de l’agriculturebelge dans le Marché Commun.

La première partie de cet exposé traite de diverses formes de communication des informations : les Postes, lesTéléphones et Télégraphes, la Radio; la seconde partie est consacrée auxdivers modes de transports: aérien, par route, par fer, etpar eau.

Comme on le pense bien, il ne s’agira que d’un coup d’œil vraiment sommaire.Non seulement les secteurs sont assez nombreux, ce qui exige de se limiterfortement, mais il y a des implications sociales et politiques où nous nepouvons nous engager. En revanche, la position géographique de la Belgiqueau carrefour de l’Europe et son appartenance à la Communauté EconomiqueEuropéenne nous amèneront à élargir quelque peu l’horizon.

Le commerce extérieur belge, et en particulier l’exportation, ont étéinfluencés en 1960 par plusieurs faits, dont les uns sont favorables et lesautres défavorables. Nous les mentionnerons dans l’ordre, de façon à ne plusy revenir dans l’exposé des mouvements que nous décèlerons dans lesstatistiques du commerce extérieur.

En premier lieu, la crise congolaise a déterminé un recultrès sensible des exportations vers le Congo, à partir surtout du mois dejuillet, qui a vu le début des troubles après l’accession à l’indépendance.L’importation a été beaucoup moins atteinte, en raison du fait que lesrelations avec le Katanga sont demeurées fort actives, ce qui a permis decontinuer à envoyer en Belgique des minerais et métaux que,traditionnellement, notre pays recevait en vue de leur transformation.

En second lieu, la Belgique a perdu l’appoint fortuit qu’avait constitué la grève de la sidérurgie américaine, qui de juillet ànovembre 1959, avait paralysé la production de ce pays. Il en était résultéque les usines belges avaient pu joindre à leur trafic habituel vers legolfe du Mexique, des fournitures importantes d’acier dans tout l’Est desEtats-Unis. Nous essayerons plus loin de préciser l’ampleur de cettemodification, mais disons ici que l’effet s’en est fait sentir jusqu’enfévrier 1960, à partir duquel la sidérurgie américaine ayant récupéré sonretard de production, les Etats-Unis n’ont plus demandé à la Belgique queles quantités normales, destinées aux zones où par suite des frets detransport, les aciers belges sont compétitifs. Il s’agit en ordre principaldu sud de la région Sud des Etats-Unis.

L’allure des prix de gros devait nécessairement refléter latendance qui prévaut sur le marché mondial. A cet égard, une anomalie a étéfréquemment soulignée : la conjoncture en hausse n’a pas été accompagnéed’une hausse du prix des matières, les coûts de production ayant baisséprogressivement. C’est ainsi qu’en Belgique, le niveau général des prix degros était légèrement inférieur à la fin de 1960, à ce qu’il était à la finde 1959.

Pourtant, les produits du règne animal ont renchéri, mais ceci a éténeutralisé par la baisse des produits végétaux. Par ailleurs, on a noté labaisse sensible des prix du caoutchouc, ainsi que des peaux et cuirs.

Autant dans un passé encore récent l’économie congolaise s’était développéeen dehors de tout contexte politique, autant la préparation hâtive del’indépendance au cours du premier semestre et les convulsions politiquesqui secouèrent la jeune République au cours du second semestre ont-ilsentièrement dominé l’évolution économique du Congo durant l’année 1960.

L’année fut marquée par deux périodes bien distinctes que sépare la date du30 juin. Durant la première, au cours de laquelle l’administration belge acontinué, à peu de chose près, les mêmes tâches que dans le passé, ledéveloppement de la production et du volume des affaires s’est poursuivi enmême temps que se précipitait un processus de détérioration financièredéclanché par les appréhensions que suscitait l’approche de l’indépendance.Durant le second semestre, au cours duquel l’organisation administratives’est effondrée, la conjoncture économique a ressenti tous les contre-coupsdes troubles politiques dont la gravité engendra des réactionsinternationales très vives et parfois inquiétantes.

Les résultats de ces deux périodes, correspondant l’une aux derniers mois duCongo belge et l’autre aux premiers mois de la République du Congo, doiventêtre présentés séparément, non seulement pour tenir compte de la profondedissemblance des situations, mais aussi en raison de la disparition, avec lafin de l’administration belge, de sources statistiques traditionnellesauxquelles on s’efforce de suppléer depuis lors, dans la mesure du possible,par une documentation d’une valeur assez inégale en raison de son originedisparate.